Una mirada a la historia única y la preservación continua de uno de los monumentos arquitectónicos más antiguos de la Commonwealth.

Por Austin Walker | Gerente del Programa del Registro Nacional

Entre las más de 3,400 propiedades y distritos listados en el Registro de Monumentos de Virginia, pocas pueden afirmar haber sido testigos de tanta historia de la Commonwealth como la Grace Church de Yorktown. Construida alrededor de 1697, la Grace Church es una de las aproximadamente 50 iglesias de la época colonial listadas en Virginia. Al considerar solo los construidos antes de 1700, ese número se reduce a tres. (Las otras son la St. Luke’s Church en el condado de Isle of Wight y la St. Mary’s Whitechapel en el condado de Lancaster, aunque este último edificio data predominantemente de alrededor de 1740.)

Además de su antigüedad, lo que distingue arquitectónicamente a Grace Church es su método de construcción único. Aunque revestidas de estuco desde mediados del siglo19, las paredes exteriores del edificio están construidas con marga, una sustancia compuesta por conchas de diversas formas de vida marina mezcladas con limo y arcilla del lecho del río cercano. Comúnmente utilizada en la producción de cemento, la marga es maleable cuando está húmeda, pero se endurece casi hasta la consistencia de la piedra con la exposición al sol y al aire. En el caso de Grace Church, se cortaron bloques de marga de los acantilados del río York y se colocaron en forma de mampostería para fraguar. Aunque el material se empleó en otros lugares del antiguo Yorktown, se cree que Grace Church es la única estructura colonial de la Commonwealth que se conserva construida con marga.

En el momento de su finalización, Grace Church fue el tercer edificio en servir a la parroquia de York, que inicialmente surgió alrededor de 1638. La primera iglesia parroquial estaba en uso para el 1642, ubicada en el pueblo cercano de York a lo largo de Wormeley Creek. Una iglesia de ladrillo que medía 42 pies por 24 pies reemplazó este edificio en 1667; una 1655 lápida dentro de los muros de cimentación supervivientes indica que los dos edificios compartían el mismo sitio. Tras el establecimiento de Yorktown en 1691, la iglesia parroquial, junto con el juzgado del condado, se trasladó rápidamente al nuevo centro de actividad de la zona. La parroquia de York se fusionó con las parroquias adyacentes de Hampton en 1707 y Martin’s Hundred en 1712, con el edificio 1697 sirviendo como la iglesia parroquial de York-Hampton a lo largo del siglo 18.

Tal como se construyó originalmente, la Iglesia Grace tenía un plano rectangular, que medía 28 pies por 55 pies, con su eje longitudinal orientado directamente de este a oeste, lo que resultó en la ubicación angular del edificio en su terreno. Sin embargo, a medida que Yorktown prosperaba a principios del siglo 18, la congregación de la iglesia rápidamente superó este espacio. En algún momento a mediados de siglo, se construyó una ampliación que medía 28 pies por 29 pies en el lado norte del edificio, dándole a la iglesia una forma de “T”. Según un estudio 1970 de la iglesia completado por Charles Hatch del Servicio de Parques Nacionales, esta ala también fue construida con paredes de marga que medían “unas 27 pulgadas de espesor.” También se construyó por primera vez un muro de ladrillos alrededor del cementerio de la iglesia durante este período.

Años antes de la Revolución Americana, la Grace Church se encontraría adyacente al creciente sentimiento revolucionario en la Commonwealth. El reverendo John Camm, quien se hizo cargo de la parroquia de York-Hampton en 1749, se convirtió en una figura central en la controversia que rodea las Leyes de Dos Peniques de 1755 y 1758. En el otoño de 1758, mediante un voto de 35 clérigos anglicanos, el propio Camm viajó a Londres para solicitar al Consejo Privado que anulara las Leyes. Si bien su petición tuvo éxito, las consecuencias resultantes sentaron un precedente temprano para la rebelión contra la Corona Británica. La disputa eventualmente culminó en el caso judicial 1763 conocido como la “Causa de los Párrocos”, durante el cual Patrick Henry saltó a la fama por su defensa de los derechos coloniales.

La asociación más notable de Grace Church con la Revolución Americana se da a través de uno de sus feligreses: Thomas Nelson, Jr. (1739-1789). Hijo del comerciante y político William Nelson (1711-1772), quien sirvió por más de dos décadas en la Asamblea General y como Gobernador interino de Virginia entre 1770 y 1771, Thomas fue elegido por primera vez a la Casa de los Burgueses en 1761, representando al condado de York hasta 1775. Ese año, fue elegido para asistir al Segundo Congreso Continental, donde firmó la Declaración de Independencia en 1776. Thomas, general de brigada en la milicia de Virginia, dirigió un tercio de las fuerzas americanas en el Asedio de Yorktown en 1781. Solo unos meses antes, había sido elegido para suceder a Thomas Jefferson como Gobernador de Virginia. Tras su muerte en el condado de Hanover en 1789, Thomas fue enterrado en el cementerio de Grace Church junto a su padre y abuelo, Thomas “Scotch Tom” Nelson (1677-1747).

Grace Church sufrió daños sustanciales durante el Sitio de Yorktown en 1781, con el General Cornwallis requisando el edificio como almacén de pólvora durante la batalla. Los bancos y las ventanas de la iglesia fueron destruidos, aunque el edificio finalmente sobrevivió al bombardeo de la ciudad por parte de las fuerzas estadounidenses y francesas y fue rápidamente restaurado para uso religioso. Sin embargo, un devastador incendio a principios de 1814 destruyó todo excepto los muros de marga de la iglesia, sufriendo también gravemente otras estructuras en las cercanías. Mientras la parroquia de York-Hampton permanecía activa —celebrando servicios en hogares y edificios públicos—, la estructura de la iglesia permanecería en ruinas durante más de tres décadas.

Los esfuerzos para restaurar la iglesia comenzaron inicialmente en 1841, aunque los primeros intentos resultaron infructuosos. El interés en el proyecto se renovó alrededor de 1845, con serios esfuerzos de recaudación de fondos en marcha para 1847. Se redactó un contrato que indicaba que la iglesia sería “reconstruida en su antiguo emplazamiento y parcialmente sobre sus antiguos muros”, y para el otoño de 1848, el edificio estaba una vez más listo para los servicios. La iglesia restaurada fue consagrada en septiembre de ese año, cuando se conoció como Grace Church por primera vez.

La restauración de 1848 marcó un retorno al plano rectangular original de la iglesia, aunque los muros de cimentación del ala norte se dejaron en pie justo por encima del suelo. La aplicación de estuco a los muros exteriores de marga también data de este período o poco después, como aparece en fotografías tomadas durante la Guerra Civil. Aunque se dice que la Iglesia Grace fue utilizada como hospital durante el 1862 Asedio de Yorktown, y que las tropas de la Unión erigieron una torre de señales en su tejado, los informes de guerra sobre la iglesia son relativamente escasos. Sin embargo, un par de estereografías 1862 ofrecen un vistazo del edificio poco después de su restauración. Visible incluso a la distancia es el segundo retranqueo de los muros exteriores de la iglesia, una característica sencilla pero distintiva que permanece hoy en día.

Grace Church lograría su apariencia actual en 1926 cuando, en medio del movimiento Colonial Revival, se agregaron a la fachada occidental el marco de la puerta georgiana, el campanario ornamentado y la ventana de gablete circular. Los muros de ladrillo del cementerio, que se cree que fueron en gran parte destruidos durante la Guerra Civil, fueron reconstruidos en 1929 basándose en los planos del arquitecto paisajista de Richmond Charles F. Gillette. Un estudio detallado de la apariencia colonial de la iglesia se llevó a cabo por primera vez en 1947, que incluyó una investigación arqueológica sistemática del ala norte por parte del personal del Servicio de Parques Nacionales, así como representaciones interpretativas del arquitecto de Lynchburg J. Everette Fauber, Jr. Estos esfuerzos para reconocer y preservar la importancia de la Grace Church culminaron en un acuerdo de servidumbre 1958 entre los fideicomisarios de la iglesia y el gobierno federal para “la preservación del edificio y los terrenos… en su carácter histórico.” Hoy, la Grace Church continúa sirviendo a una congregación activa mientras que también contribuye a su entorno singularmente histórico.

Proyectos recientes de preservación y restauración de cementerios

El cementerio de la Iglesia Grace ha existido esencialmente tanto como el edificio mismo y ha permanecido en uso casi continuo. El entierro registrado más antiguo que se conoce, posiblemente tuvo lugar dentro de la iglesia, es el del Capitán. Edward Nevill, que data del 15 de septiembre de 1701. Aunque muchos de los entierros coloniales no están marcados, se señala en la nominación del Registro Nacional 1970 que “el cementerio de la iglesia, con sus muchas y finas tumbas coloniales, es uno de los más hermosos de Virginia.”

El renovado interés en la preservación de la iglesia también ha visto esfuerzos similares emprendidos con su cementerio. Un relato de 1857 del obispo William Meade señala que, para entonces, solo un puñado de lápidas coloniales seguían siendo legibles. A mediados del siglo20, la sucursal de Yorktown de la Asociación para la Preservación de las Antigüedades de Virginia se embarcó en una campaña sistemática de instalación de placas de bronce para marcadores antiguos que se estaban volviendo ilegibles. En 1963, la Asociación también inició una restauración completa del monumento ornamentado de Thomas “Scotch Tom” Nelson. También se colocó una piedra moderna para Thomas Nelson, Jr. durante este período.

A principios de este año, el Comité del Cementerio de Grace Church continuó con este legado de preservación al embarcarse en la restauración completa del monumento de William Nelson (1711-1772), un líder colonial, gobernador de Virginia y padre de Thomas Nelson, Jr. La restauración fue completada entre marzo y abril de 2026 por la conservadora Ta Mara Conde de Historic Gravestone Services en New Salem, Massachusetts, y Hogg Memorial Consultants de Hayes, Virginia. Conde también ha restaurado más de una docena de monumentos históricos y lápidas dañados o deteriorados en el cementerio durante la última década.

El Comité del Cementerio de Grace Church, bajo el liderazgo del Dr. David Miller, también se reunió en abril para continuar planificando sus esfuerzos continuos para preservar y proteger el histórico cementerio. Después de la reunión, los miembros del comité y los voluntarios de la Parroquia participaron en un taller práctico para promover la restauración y preservación de lápidas y monumentos en el cementerio, utilizando materiales y técnicas aprobados por el DHR y la Administración de Veteranos. Estos talleres semestrales han sido facilitados por Rachel Popp, curadora del Museo del Condado de Isle of Wight en Smithfield, Virginia.

Una historia completa de Grace Church, preparada por Charles E. Hatch, Jr., del Servicio de Parques Nacionales para el Parque Histórico Nacional Colonial, se puede encontrar en línea aquí:

Hatch, Charles E., Jr. “Grace Church: Estudio general.” Mayo 1970. Historia de NPS.
https://npshistory.com/publications/york/grace-church.pdf