Al inicio del Mes de la Historia Negra de este año, la coordinadora de Alcance Comunitario de DHR, LaToya Gray-Sparks, repasa la ceremonia de inauguración de la estatua de Barbara Rose Johns en el Capitolio de Estados Unidos y recuerda cómo líderes negros como Johns moldearon e inspirado su trabajo.

Por LaToya Gray-Sparks | Coordinador de Alcance Comunitario de DHR

Cuando era una niña pequeña y crecía en Richmond, Virginia, recordación que febrero fue un mes muy importante. Fue el Mes de la Historia Negra, que me dio la oportunidad, como historiador en ciernes, de conocer a los líderes negros monumentales que allanaron el camino para personas como yo. Recuerdo devorar todos los libros que pude sobre Martin Luther King Jr., Malcolm X y Rosa Parks. Estas leyendas enfrentaron dificultades y desigualdad, pero lucharon por cambiar el statu quo para que las futuras generaciones tuvieran una vida mejor. Cuando los tiempos eran difíciles e inciertos, a menudo confiaba en esas lecturas para perseverar y seguir adelante, sabiendo que debía mucho a quienes vinieron antes que yo.

Por mucho que consumió materiales sobre el Movimiento por los Derechos Civiles, no fue hasta la escuela de posgrado y mi actual puesto como Coordinadora de Divulgación Comunitaria en el Departamento de Recursos Históricos de Virginia (DHR) que aprendí sobre la historia de los Derechos Civiles que tuvo lugar en Virginia. Esto incluye eventos como las sentadas en bibliotecas de Alejandría y Petersburgo; la primera atajada de los Freedom Rides de 1961 en Fredericksburg; y el Domingo Sangriento en Danville—por nombrar algunos eventos. En algún momento, también aprendí la historia de una joven, valiente y trascendental pionera llamada Barbara Rose Johns.

El 23de abril de 1951, Johns lideró a 450 estudiantes en una huelga desde el instituto Robert Russa Moton en Farmville, Virginia. La huelga fue en protesta por las deplorables condiciones a las que estaban sometidos los estudiantes negros y para exigir mejores instalaciones o la desegregación. La huelga resultó en la inclusión de las escuelas Prince Edward en los cinco casos resueltos en Brown contra la Junta de Educación. La huelga y el posterior caso tuvieron un impacto monumental en la educación no solo en Virginia, sino en todo el país.

La Presentación

En un día frío pero eléctrico del 15de diciembre de 2025, se inauguró una estatua de Johns en la Colección del National Statuary Hall en el Capitolio de EE. UU. Según el presidente de la Cámara, Mike Johnson, la selección de estatuas para el Capitolio de EE. UU. data de 1864. Las figuras históricas seleccionadas ejemplifican a personas "que, en momentos decisivos de sus vidas, eligieron la libertad sobre la fortuna y los principios sobre el interés personal." El proceso de selección y creación de una estatua para Barbara Rose Johns fue iniciado por una ley de Virginia adoptada en 2020. La Comisión de Estatuas Históricas de Virginia en el Capitolio de los Estados Unidos fue creada para liderar un proceso de cinco años que incluyó investigación, participación comunitaria, el diseño y escultura de la estatua, y mucha planeación logística. El camino hacia este día monumental comenzó hace 75 años en una escuela de Farmville.

El verano pasado, tuve la oportunidad de visitar el instituto Robert Russa Moton. Situado en la localidad de Farmville, el edificio de ladrillo de estilo Colonial Revival de una sola planta es el lugar de la huelga estudiantil liderada por Barbara Rose Johns. Me senté en el mismo auditorio que Johns—con dieciséis años—animó a sus colegas de clase. Vi una redramatización del poderoso discurso de Johns que inspiró la huelga. Me sorprendió ver las fotos de la cabaña de papel alquitrán a la que asistían Johns y sus colegas para el colegio—cuyo techo podía gotear durante una tormenta. En historias orales grabadas, antiguos alumnos hablaban de la estufa de barriga que se usaba para calentar su aula. Muchos de nosotros hoy nos aferraríamos a esas condiciones, pero esto ocurre en una época en la que "separados e iniguales" se codificaba a través de leyes y prácticas discriminatorias.

No puedo imaginar tener dieciséis años y tener el valor de liderar a otros para enfrentar al racismo y la intolerancia. Durante la ceremonia, se me emocionó escuchar a Joan Johns Cobbs—la hermana de Johns—leer un extracto de su diario:

"[Y]a veces simplemente rezaba, Dios, por favor, concédenos una nueva escuela. Por favor, déjanos tener un lugar cálido donde quedarnos, donde no tengamos que llevar los abrigos puestos todo el día para mantenernos calientes. Dios, por favor, ayúdanos. Nosotros también somos vuestros hijos."

Cobbs cerró sus palabras con el versículo bíblico Isaías 11:6, "El lobo vivirá con el cordero, el leopardo se tumbará con la cabra, el ternero, el león y el cachorro juntos; y un niño pequeño los guiará."

Vivimos en una época precaria con mucha incertidumbre. Es un momento que exige un liderazgo sobrio, enfocado y empático. Son momentos como este en los que pienso en líderes que enfrentaron la adversidad y prevalecieron. Actualmente, estoy reflexionando sobre la vida y el legado de Barbara Rose Johns. Estoy agradecido a Johns por su visión, valentía y persistencia. Teniendo en cuenta el papel fundamental de Virginia en la historia de Estados Unidos, y con el próximo 250aniversario del país, no se me ocurre nadie más adecuado para ser homenajeado y representar a la Commonwealth de Virginia en el Capitolio de EE. UU.