El arqueólogo subacuático estatal Brendan Burke del DHR reflexiona sobre su experiencia enseñando y aprendiendo sobre la historia y la ecología del río James con estudiantes en Footprints on the James de Virginia Commonwealth University (VCU), un programa de campo anual de un mes de duración que utiliza el río como un aula moderna para el estudio ambiental y cultural.

Escrito por Brendan Burke | Arqueólogo Subacuático del Estado DHR
Fotografías de James Vonesh, Ph.D./2024

Un cambio repentino en la expresión facial, tal vez un cambio en la postura o incluso un aumento brusco en el volumen de la voz pueden traicionar la chispa del aprendizaje en un estudiante. Ya sea que se exprese externamente o se apague rápidamente, la chispa es inmediatamente reconocible para el maestro. Para un profesor, es oro puro. Es su razón de ser. Durante más de una década, el programa Footprints on the James (FOTJ) de VCU ha logrado esto para los estudiantes durante todo un mes cada año. Ofrecida como una colaboración entre el Departamento de Biología de la universidad, el Centro de Estudios Ambientales y el Programa de Aventura al Aire Libre (OAP), la clase es una aventura de cuatro semanas en el aprendizaje en y dentro del río James.

En FOTJ, estudiantes de todos los ámbitos de la vida experimentan el James en sus complejidades biológicas y culturales, estilo de expedición. Remando en kayaks de mar desde Ancarrow's Landing hasta la desembocadura del Chickahominy, aprenden sobre el río examinando la calidad del agua, las comunidades de invertebrados y los crustáceos. Caminan tras los pasos de miles de años de ocupación humana a lo largo de la parte superior de la marea del río. Por la noche, dormir bajo las estrellas acerca a los estudiantes a la naturaleza (tal vez demasiado cerca si los mosquitos están activos). A continuación, la clase se desplaza río arriba para estudiar las cataratas. Es aquí donde los alumnos aprenden a respetar el poder del agua. Con casco y capacitación en seguridad acuática básica, navegan por las aguas bravas de Richmond y aprenden sobre la importancia de la energía hidráulica en la formación y la historia de la ciudad.

Con sede en el VCU Rice Rivers Center en el condado de Charles City, FOTJ consiste principalmente en viajar por la cuenca para experimentar la naturaleza de cerca. Los días comienzan al amanecer y a menudo terminan tarde en la noche junto a la fogata o con linternas, en sesiones planificadas donde los estudiantes dan actualizaciones sobre sus proyectos. No estaba preparado para la variedad y profundidad de las preguntas científicamente penetrantes de los estudiantes. Claramente, algunos de estos estudiantes están destinados a la grandeza y el crisol del programa FOTJ les ayuda a perfeccionar su ventaja. Para aquellos que no estaban tan interesados en la biología, FOTJ fue inspirador de una manera que ayuda a cualquiera a encontrar más claridad en un mundo confuso y confuso.

Mi viaje como estudiante de la naturaleza comenzó hace 34 años, cuando levanté la mano por primera vez como aspirante a Boy Scout en la Tropa 443, que se encontraba en el sótano de la Primera Iglesia Bautista. Con un grupo dedicado de líderes, a lo largo de los años nos congelamos en pedazos en Ramsay's Draft en el invierno, caminamos hasta caer en el sendero de los Apalaches y navegamos en canoa por las cataratas de aguas bravas del río Flint en Georgia. También pasamos mucho tiempo en el río James. Cada momento fue la inversión por excelencia en cada uno de nuestros futuros, y dejó un impacto. Uno de los exploradores mayores era un joven llamado Daniel Carr. Me mudé de Richmond a una edad temprana, después de lo cual Dan y yo nos separamos, hasta el año pasado. Por suerte, ambos nos presentamos en la Mesa Redonda del Río James Medio, un evento multidisciplinario organizado para resaltar los desafíos que enfrenta el Río James tanto en el pasado como en el presente. Dan me presentó a la facultad de FOTJ y me explicó cómo podía contribuir al plan de estudios. La divulgación es una parte central de la División de Arqueología Estatal del DHR, además de que estaba en una misión para localizar un naufragio histórico reportado a lo largo de la ruta planificada de la clase. Unos pocos meses después, el juego estaba en marcha.

El 10de junio de 2017, me reuní con la clase en el Parque Estatal James River. Durante los días siguientes, los estudiantes siguieron al río a través de su brecha de agua en las montañas Blue Ridge, debajo de la ciudad de Glasgow. Aprendieron sobre la geología de la región a lo largo del río, que atraviesa las montañas, y navegaron por las cataratas en Balcony Falls. Cansados de transportar las canoas y el equipo de campamento de un sitio a otro, el grupo pareció recargar energías en el nuevo entorno y la perspectiva de viajar a bordo de un batallón tradicional del río James. Esa noche, después de que el equipo de patrulla de cocina terminó de limpiar la línea de comida, los estudiantes aprendieron el arte de encender un fuego. Luego se unieron alrededor de una linterna para compartir los resultados de su investigación en curso. A pesar del largo día y la noche, no hubo preguntas endebles ni párpados caídos. A las 11 p.m., todos nos dispersamos a nuestras tiendas para prepararnos para el día siguiente.

Estiramiento 43. De5 pies de largo, el batallón llamado Mary Ingles estaba amarrado a la raíz de un árbol que se arqueaba fuera de la orilla fangosa. Su capitán y tripulación lo habían remolcado hasta el parque la noche anterior. Serviría como nave nodriza para la clase. Nuestra misión era llegar a la ciudad de Scottsville, ubicada a 32 millas río abajo, en dos días. En ese momento, Virginia Central estaba entrando en la segunda sequía de principios de verano en dos años y los niveles de agua eran bajos. Llevar a Mary Ingles, un gigante de madera, río abajo requeriría todo el conocimiento del río y la fuerza física.

Mary Ingles sigue el modelo de Boat 28, que fue excavado en 1983 durante la excavación de la Gran Cuenca Turning a lo largo del río James en Richmond. Mary Ingles es una réplica fiel de Boat 28, que proviene de los días felices de la navegación fluvial en el Upper James, como se describe en detalle en la tesis 1992 del arqueólogo historiador marítimo Bruce Terrell. El propietario del Mary Ingles,Andrew Shaw, y sus constructores, Kevin Ferrell y Sebastian Backstrom, recibieron un premio Young Explorers de National Geographic. Utilizaron los fondos de la adjudicación para construir y postar un batallón en el río James para volver sobre los pasos de la Expedición Marshall de 1813. Durante los últimos cinco años, el trío ha contribuido con su tiempo y experiencia a FOTJ para que los estudiantes puedan experimentar el río de una manera histórica y única.

Poco después de poner en marcha nuestra flotilla, los estudiantes a bordo del Mary Ingles estaban tomando lecciones de polea. Si bien puede parecer simple, manejar a tres personas a cada lado del bateadero para manejar 20postes de madera de varios metros de largo al unísono requiere práctica. Después de algunos forcejeos, emergió una tripulación unificada y se formó una estela de proa debajo de la proa. Poco río abajo, nos encontramos con nuestro primer obstáculo. Más adelante estaban los restos de la presa del río Tye, una estructura hecha de piedra y madera que había sido archirrival de los batteaux que surcaban el río.

La presa del río Tye fue construida para respaldar una piscina en el río y desviar el agua hacia el río James y el canal Kanawha en la orilla norte. Las presas periódicas como estas eran el método principal para "regar" el canal. También evitaron que los trabajadores tuvieran que cavar un lecho de canal continuo adyacente al río. El agua acumulada, a la que se le permitió correr por la parte superior de la presa, disminuyó la velocidad para permitir la "navegación en aguas flojas" a lo largo de la orilla del río. Un camino de sirga junto a la orilla permitía a los animales de tiro tirar de barcos de carga pesada y paquetes río arriba y hacia el siguiente segmento del canal. Cuando el canal fue abandonado a finales 19siglo, la presa fue excavada por su piedra tallada y el río volvió a su nivel natural. Hoy en día, la presa no parece la estructura gigantesca que alguna vez fue. Desde río arriba, aparece como una mera plataforma en el río. En el lado sur de la presa, suficiente agua pasa sobre la presa en un rápido fácil de Clase II con el que se deleitan la mayoría de los kayakistas y piragüistas. A medida que nos acercábamos a los restos de la presa, Kevin advirtió a los estudiantes que incluso los rápidos pequeños pueden convertirse rápidamente en rápidos de Clase V para un batallón. Si un barco queda atrapado de lado en las rocas, su gran tamaño lo hace particularmente susceptible a ser destrozado por la fuerza del río. Con los bastones listos, y los ojos escudriñando el agua en busca de "durmientes" y grandes rocas demasiado cerca de la superficie, aceleramos, solo chocando con un par de rocas más pequeñas.

Como si el slalom estuviera completo, Kevin y Sebastian pilotaron el bote hacia la orilla derecha y dieron la orden de manejar los postes y avanzar. Una plataforma de roca natural se inclina a través del río debajo de la presa del río Tye y solo hay una forma de atravesarla. Una esclusa histórica, excavada en la orilla sur hace siglos, todavía proporciona suficiente agua para permitir que las réplicas modernas de batteau eludan los bancos de rocas. Desde la distancia no parecía una gran brecha y, a medida que nos acercábamos, el pequeño canal y el agua baja hacían que el paso fuera un logro técnico incluso para una canoa. Una vez más, nuestros pilotos se abrieron paso a través de la esclusa y nosotros disparamos por el otro extremo. Fue una hazaña de control sobre el batallón y bastante digna de presenciar.

Debajo de la esclusa, aminoramos la marcha hasta la corriente somnolienta del río y desviamos la mirada hacia la orilla sur. Hace un año, los restos de una embarcación de madera en este lugar fueron reportados al equipo de Arqueología Subacuática del DHR. Mi equipo se había desplegado en el lugar el año pasado, pero se quedó sin tiempo para inspeccionar completamente el área. Esta vez, la oportunidad de buscar los restos del naufragio desde una réplica de batteau fue emocionante. Y, por suerte, justo más allá de donde había terminado la búsqueda del año pasado, ¡el grupo vio los restos del naufragio! Largos dedos de madera, todos dispuestos geométricamente, parecían emerger de la orilla fangosa. Debajo de ellos, los tablones planos del fondo de un barco delataban esta maraña de madera de los troncos de los árboles naturales y las raíces del río.

La flotilla se reunió y salté al agua para inspeccionar el sitio con otros estudiantes. Tomamos algunas medidas básicas. Después, con las aguas del río James hasta la cintura, los estudiantes y yo discutimos el artefacto histórico que tenían ante ellos. ¿Hay una mejor manera de aprender sobre James River Batteaux que flotando en una réplica junto a un original? Este fue un momento extraordinario para los estudiantes del curso. Hablaron de cómo su interacción con la práctica arqueológica y los artefactos históricos durante esta experiencia profundizó su conexión con el río y amplió su aprecio por la ciencia interdisciplinaria.

Durante los siguientes dos días, los estudiantes recolectaron zooplancton, grabaron las llamadas de los murciélagos y aprendieron a leer un río. En los momentos más lentos, los estudiantes reflexionaron sobre cómo el río ha moldeado la vida de tantas personas que han vivido junto a él, que han trabajado en él o que han aprovechado su poder para la industria. Aprendieron sobre el mundo natural mientras flotaban en sus aguas. El último día de la clase de FOTJ, los estudiantes presentaron los resultados de sus proyectos de investigación en un "simposio flotante". Con Mary Ingles como escenario principal, los representantes de cada equipo se pararon encima de la caja de la cubierta y defendieron sus ideas y respondieron preguntas.

Mi experiencia con FOTJ llegó a su fin demasiado pronto, y dejé la clase en Scottsville para ir a Richmond. El Dr. James Vonesh, el Profesor Daniel Carr y los estudiantes del Programa de Aventura al Aire Libre trabajan arduamente para llevar a cabo este modelo pedagógico. Su éxito se mide en la longevidad del programa, la dedicación del personal que regresa y las experiencias de los estudiantes. Además, el modelo de FOTJ se ha ampliado para incluir cursos en ríos de Idaho, Texas, Sudáfrica y México. Estos son cursos de campo experienciales colaborativos ofrecidos a través de VCU en conexión con la Red de Estudios de Campo del Río. La oportunidad de contribuir al contexto cultural del programa FOTJ fue un placer y, para ser honesto, es posible que haya aprendido más de lo que impartí. El patrimonio cultural del río James es un activo invaluable para todos los virginianos y nuestros huéspedes. El papel de DHR en la administración, preservación y distribución del río encaja naturalmente dentro del modelo FOTJ y nos sentimos honrados de haber sido incluidos.

Referencias:

Terrell, Bruce. "Transporte de tabaco en las tierras altas de Virginia 1745-1840". Informe de investigación de la Universidad de Carolina del Este No. 7. El Programa de Estudios Marítimos. Universidad de Carolina del Este, Greenville, Carolina del Norte, 1992.

"Footprints on the James continues to cause a deep impression on VCU students", Virginia Commonwealth University, acceso el 2024de julio de https://vcu.exposure.co/footprints-on-the-james-continues-to-make-a-deep-impression-on-vcu-students?fbclid=IwZXh0bgNhZW0CMTEAAR2A4YSOEit3lFXGOKlyjs-F0G-c7ajWVV8OTheWbAtG5GTQ8W54R-57de4_ aem__3qTXXl-EYxghz2-bJfyPw.