Bienvenidos a la edición inaugural de Grave Matters: Cemeteries in Virginia, el boletín informativo del DHR para los entusiastas de los cementerios. Esperamos que disfrutes leyendo estos artículos tanto como nosotros disfrutamos escribiéndolos.

Los boletines futuros explorarán los orígenes, significados y aplicaciones de símbolos funerarios específicos. Por ahora, echemos un breve vistazo a la historia del simbolismo funerario en América y cómo pasó de la calavera y los huesos cruzados de las primeras colonias a las flores y geometrías estilizadas y básicas de hoy. Esto puede ser un repaso para muchos de ustedes, pero espero que todos encuentren algo de interés. Y tenga en cuenta que esta discusión se centra específicamente en la América colonial y poscolonial, y en las ideas y símbolos que se encuentran comúnmente en los cementerios que datan de mediados de la década1600191.

Comenzamos con el concepto de símbolos. Fundamentalmente, los símbolos transmiten visualmente un pensamiento, una idea, un recuerdo o un concepto. El diccionario Merriam-Webster define símbolo como "algo que representa o sugiere otra cosa". Los símbolos están en todas partes en la vida moderna, desde los letreros de las calles hasta la etiqueta de un suéter con un ícono que indica que ponerlo en la secadora sería una muy mala idea. Lo que le da importancia a un símbolo es un acuerdo compartido sobre lo que significa. Si no todos estamos de acuerdo en que un hexágono rojo con "STOP" en el medio realmente significa stop, entonces el símbolo en sí mismo es inútil como medio de comunicación. Este acuerdo compartido suele provenir de otros aspectos compartidos de nuestras vidas (religión, nacionalidad, etnia, cultura, etc.) y los símbolos deben considerarse en este contexto. Esto es especialmente cierto cuando se piensa en símbolos funerarios. A través de un acuerdo compartido, los símbolos funerarios comunican una gran cantidad de información sobre el difunto de un vistazo (y sin tener que leer una sola palabra).

En la raíz de este acuerdo compartido cuando se habla de símbolos funerarios se encuentra el llamado "estilo americano de la muerte" y la evolución de nuestro enfoque de la mortalidad. Lo vemos reflejado en las imágenes elegidas para las lápidas de los seres queridos. En lo que hoy es Estados Unidos, el uso de símbolos en las lápidas no apareció de manera confiable hasta mediados del siglo17. Antes de esto, las tumbas a menudo estaban marcadas con piedras simples o piedras con información mínima (nombres, fechas) inscritas, probablemente en cumplimiento del Segundo Mandamiento bíblico que prohíbe el uso de "imágenes talladas", así como el rechazo puritano de la iconografía tradicional católica y de la Alta Iglesia, como las cruces (Roark).

Las generaciones posteriores ampliaron un poco su repertorio funerario, pero los símbolos utilizados eran uniformemente simples y austeros, reflejando una visión igualmente realista de la relativa dureza de la vida y la inevitabilidad de la muerte. A menudo incluían cráneos desnudos y fémures cruzados u otros huesos largos, e imágenes posteriores de ataúdes y herrajes de sacristán (palas, picos, etc.) (Ludwig) Imágenes similares se encuentran en los cementerios de toda Europa, posiblemente una resaca cultural de múltiples olas de plaga pandémica. Los inmigrantes fácilmente podrían haber traído esas ideas y prácticas a América del Norte.

En su estudio fundacional, The Plymouth Colony Archive Project, James Deetz y Edwin Dethlefson catalogaron las ocurrencias de variaciones sobre el tema de la cabeza de la muerte en múltiples cementerios en el este de Massachusetts. Este estudio proporciona un marco para comprender la progresión desde el cráneo descarnado que prevalecía en la década de 1600hasta las representaciones más suaves de la mortalidad humana que siguieron, así como los cambios en la sociedad que impulsaron esta progresión (Dethlefson y Deetz). Estos cambios, desde la visión estrictamente calvinista de que todos los seres humanos eran pecadores (y por lo tanto condenados) a la idea de que la responsabilidad individual conducía a la salvación, se encarnaron en una serie de "grandes despertares" que fomentaron el movimiento evangélico estadounidense (Kidd).

El Primer Gran Despertar condujo a una expansión de la imaginería funeraria que se alejó de las representaciones biológicas de la muerte y la decadencia y se acercó a algo más suave y representativo. Por ejemplo, los querubines alados suplantaron a los cráneos que miraban fijamente. Los rostros infantiles de los querubines reflejan un cambio en la visión de la muerte como un punto final biológico (cráneos) a la muerte como un paso en el paso a otra vida. Del mismo modo, este cambio se refleja en los epitafios, en los que "aquí yace el cuerpo de" se sustituye por "en la memoria". (Dethlefson y Deetz) El Segundo Gran Despertar, una época de renacimiento muy popular y reuniones campestres, marca el advenimiento del motivo funerario de urna y sauce, que en sí mismo refleja el interés revivido en el diseño griego. La urna, emblemática del cuerpo del difunto, es otro salto conceptual que se aleja de la representación del cadáver real en forma de cráneo y huesos desnudos. La adición del sauce, reconocido como un símbolo tanto de luto como de renacimiento, marcó el final del acercamiento simple y llano de Estados Unidos a la muerte y comenzó un largo período de lo que algunos podrían describir como un comportamiento creativo de evitación.

Ahora los frenos estaban apagados, y se mantendrían apagados hasta principios 20siglo XX. Lo que comenzó con una simple urna y sauce se expandió para incluir otros estilos neoclásicos. Los más fácilmente reconocibles pueden ser los obeliscos de estilo renacentista egipcio (ver foto a continuación) que surgieron en los cementerios de todo Estados Unidos a principios de la década 1800. Las urnas se generalizaron, tanto en relieve como en escultura, al igual que otros elementos clásicos como guirnaldas de laurel o roble, columnas y monumentos sobre el suelo con forma de sarcófagos.

Este período también vio los inicios del movimiento de cementerios rurales o jardín, en el que los cementerios se colocaron en las afueras de las ciudades y pueblos y se ajardinaron como parques, separando y aislando aún más al público estadounidense de los recordatorios de la muerte. El cementerio de Hollywood en Richmond (establecido 1841) es un buen ejemplo local de este movimiento. La explosión de la creatividad conmemorativa se detuvo bruscamente durante la Guerra Civil estadounidense, cuando la necesidad obligó a pasar de la conmemoración individual al entierro masivo, ya que las lesiones en el campo de batalla, la sepsis y las enfermedades se llevaban aproximadamente 620000 vidas de los soldados. Este período también vio el advenimiento de los cementerios nacionales, con sus filas reglamentadas de piedras idénticas (Elliott, Fausto). Durante un tiempo, la muerte volvió a estar en el centro de la vida estadounidense.

Después de la guerra, la historia de amor de Estados Unidos con los excesos funerarios volvió con fuerza, alcanzando su mayor popularidad a finales del siglo 19. Los ángeles, las figuras monumentales, los diseños intrincados y las drapeadas, y la escultura se convirtieron en de uso común. La egiptomanía resurgió y los obeliscos volvieron a ser populares, junto con otros elementos de diseño neoclásico. El interés victoriano por la florigrafía (o "lenguaje floral") inspiró a los canteros a utilizar imágenes de flores y plantas para transmitir sentimientos. Toda una gama de símbolos estaba reservada para las piedras que marcaban las tumbas de los niños, incluidos los corderos, para transmitir inocencia. Esto coincidió con el apogeo del movimiento de los cementerios jardín, por entonces acogido por localidades más pequeñas. El cementerio Thornrose de Staunton, establecido en 1888, es un ejemplo de ello. Vemos este tipo de piedras y diseños con mayor frecuencia en pueblos y ciudades más grandes donde la riqueza facilitó la adquisición de monumentos costosos. Pero incluso los cementerios familiares pequeños y rurales a menudo tenían al menos un ejemplo de alto estilo.

En la década 1930, este período florido de ornamentación de cementerios había terminado en gran medida, ya que los gustos públicos se volcaron hacia formas más simples y utilitarias. Las ciudades dejaron atrás el movimiento de los cementerios tipo parque en favor de los céspedes abiertos, los marcadores bajos y la facilidad de mantenimiento. Ciertos diseños continúan en uso en las piedras modernas, incluidos elementos florales, cruces y otros símbolos religiosos, y significantes como emblemas masónicos. La novedad es la moderna tecnología de tallado de piedra, que permite colocar cualquier elemento de diseño, incluidas las reproducciones fotográficas, sobre una piedra. Teniendo en cuenta esto, ¿quién sabe hacia dónde irá el simbolismo funerario?

–Joanna Wilson Green
Programa de Servidumbres Arqueólogo
División de Incentivos para la Preservación, DHR

Bibliografía y lecturas complementarias:

• 1966 – Dethlefson, Edwin y James Deetz, "Cabezas de la muerte, querubines y sauces: arqueología experimental en cementerios coloniales", American Antiquity pp. 5502-510
• 2011 – Elliott, Bruce S. "Conmemoración de los muertos de la Guerra Civil: modernidad y corrupción bajo la Administración Grant". Lápidas XXVI, Asociación de Estudios de Lápidas, pp. 15-55.
• 2009 – Fausto, Drew Gilpin. Esta República del Sufrimiento: La Muerte y la Guerra Civil Americana. Libros Vintage/Random House, Inc., Nueva York.
• 2004 – Keister, Douglas. Historias en piedra: una guía de campo para el simbolismo del cementerio. Gibbs Smith, Editor, Layton, UT.
• 2007 -- Kidd, Thomas S. El Gran Despertar: Las Raíces del Cristianismo Evangélico en la América Colonial. Prensa de la Universidad de Yale, New Haven, CT.
• 2011 – Kirkby, Mandy. Un diccionario victoriano de flores: El lenguaje de las flores compañero. Ballantine Books, Nueva York.
• 2000 – Ludwig, Allen. Imágenes grabadas: Talla en piedra de Nueva Inglaterra y sus símbolos, 1650-1815. Prensa de la Universidad Wesleyan, Middletown, CT.
• 1992 – Potter, Elizabeth Walton y Beth M. Boland. Boletín del Registro Nacional #41: Directrices para la evaluación y registro de cementerios y lugares de entierro. Departamento del Interior de los Estados Unidos, Servicio de Parques Nacionales.
• 2003 – Roark, Elisabeth. Artistas de la América colonial. Greenwood Press, Westport, CT.