Los descendientes usan la genealogía y los registros familiares para argumentar a favor de la preservación

El Cementerio de Esclavos y Afroamericanos de Hickory Hill es un cementerio establecido desde 1820 en el condado de Hanover. Los investigadores y sus descendientes han recopilado información considerable sobre el cementerio y los enterrados allí en los últimos 30 años. La profundidad y amplitud de la información que se extiende desde los años 1810hasta el pasado reciente proporcionó la base para nominar el cementerio para su inclusión en el Registro de Monumentos de Virginia y el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Los descendientes de las personas que una vez fueron esclavizadas en la plantación de Hickory Hill preservaron la memoria del cementerio incluso después de que un propietario antipático bloqueara el acceso a él a mediados del siglo20, una época en la que el mantenimiento del cementerio cesó y los bosques engulleron los campos en barbecho. Los documentos familiares, las fotografías y las historias orales proporcionaron la base para documentar el cementerio, incluidas las identidades de las personas enterradas allí. El descubrimiento de listas meticulosas de personas esclavizadas, guardadas por el dueño de esclavos W. F. Wickham, en un alijo de documentos de la familia Wickham en la Sociedad Histórica de Virginia (ahora el Museo de Historia y Cultura de Virginia) resultó ser una bendición para el proyecto de investigación. La investigación adicional de los registros de propiedad, escrituras y testamentos anteriores a la Guerra Civil proporcionó más información sobre la vida cotidiana de los afroamericanos que vivían y trabajaban en Hickory Hill.

Después de que la Guerra Civil pusiera fin a la esclavitud heredada, los hombres y mujeres liberados que habían trabajado en Hickory Hill se establecieron en varios lugares cercanos y en las afueras de Ashland. Algunos de estos hombres y mujeres continuaron trabajando en Hickory Hill como conductores, cocineros, amas de llaves y peones agrícolas. Su trabajo está documentado en los libros de contabilidad de los Wickham y ahora entre los papeles de la Sociedad Histórica de Virginia. Los miembros de la familia guardaban recibos que registraban el trabajo realizado y los salarios pagados a los empleados de Hickory Hill.

Registros como estos, junto con fotos familiares e historia oral, brindan una oportunidad única para comprender la transición experimentada por las personas esclavizadas de la esclavitud a la libertad, así como el curso de las vidas de sus descendientes. Las relaciones de generaciones mantenidas entre la comunidad descendiente y la familia Wickham significaron que los entierros continuaron en el cementerio de Hickory Hill antes de la guerra hasta las primeras décadas del siglo 20. A través de todos estos medios, la comunidad de descendientes de Hickory Hill ha podido crear árboles genealógicos e historias detalladas que preservan las contribuciones de sus familias. Para ayudar en los esfuerzos de investigación, Reber Dunkel, miembro jubilado de la facultad de Randolph-Macon College, examinó minuciosamente los registros históricos y reclutó a estudiantes graduados para ayudar a reconstruir las relaciones familiares entre la población esclavizada, la historia de la adquisición de Hickory Hill por parte de los Wickham y la dispersión de los afroamericanos emancipados después de la Guerra Civil.

La dedicación de los descendientes a la preservación de la memoria de sus antepasados se volvió de vital importancia a finales de la década 1980, cuando se propusieron las tierras de cultivo de Hickory Hill para su subdivisión y desarrollo. En una época en la que pocos conservacionistas entendían la importancia histórica y cultural de los cementerios de personas esclavizadas, los descendientes de Hickory Hill organizaron una campaña para proteger los entierros de sus familias. El plan de subdivisión fracasó, aunque los desarrolladores propusieron diferentes iteraciones de vez en cuando durante las siguientes dos décadas. En cada ocasión, la comunidad de descendientes y los investigadores independientes estuvieron allí para abogar por la preservación del cementerio. Los propietarios actuales del cementerio han tomado un nuevo rumbo y han buscado aprender de la comunidad de descendientes sobre la historia y la importancia de su propiedad, incluyendo por qué el cementerio ameritaba ser incluido en los registros históricos estatales y nacionales en 2020. Los descendientes también siguen trabajando para proteger el cementerio y ahora están planeando proyectos de limpieza y mantenimiento.

–Lena Sweeten McDonald
Historiador, Programa de Registro
División de Servicios Comunitarios, DHR