En octubre de 1781, cuando el ejército británico de Lord Cornwallis fue embotellado en Yorktown por el ejército aliado, y la flota francesa estaba bloqueando la bahía de Chesapeake, hasta veintiséis barcos británicos fueron hundidos frente a Yorktown. Esto impidió un desembarco de la flota francesa. Cornwallis intentó evacuar a sus tropas a través del río York, pero una violenta borrasca impidió su escape. Al día siguiente ondeó una bandera británica de tregua; y el 19de octubre de 1781, se firmó la rendición, poniendo fin efectivamente a la Guerra de Independencia. Las investigaciones del Sitio Arqueológico Marítimo de los Naufragios de Yorktown por el Departamento de Recursos Históricos de Virginia localizaron nueve barcos que datan del período de la guerra. En 1982 se erigió una ataguía alrededor de uno de los naufragios mejor conservados de Yorktown, un barco de suministro británico, el Betsy. La excavación sistemática del sitio de los naufragios de Yorktown por parte de los arqueólogos del DHR fue una demostración que sentó un precedente de las técnicas arqueológicas subacuáticas.