La gente de todo el este de América del Norte vivía en miles de grandes aldeas. Cientos, si no miles, de personas residían en cada aldea, organizadas en torno a una compleja estructura económica, social y política. La gente aumentó su dependencia de la jardinería intensiva para la mayoría de sus alimentos.

Aunque los desarrollos no fueron tan elaborados en Virginia, la gente de los bosques tardíos desarrolló fuertes identidades a medida que cada uno se adaptaba a su entorno local.

En el suroeste de Virginia, los habitantes de Mississippi trasplantados y las culturas locales prosperaron; en el valle de Shenandoah, creció la cultura del entierro en montículos de tierra; y al este, prosperaron los indios de la llanura costera.

La vida en la aldea amplió la esfera social, la riqueza y la seguridad de los residentes. La estructura social resultante exigía una mayor coordinación de funciones por parte del líder tribal, que asumía una mayor responsabilidad y estatus.

La gente de los bosques tardíos logró una riqueza cultural que no tenía parangón hasta la fecha. La artesanía sofisticada creó una amplia gama de formas de cerámica, artefactos de piedra y herramientas de hueso como punzones, anzuelos, agujas, rayadores y tazas de caparazón de tortuga. Los accesorios para los ricos, como cuentas y colgantes, estaban hechos de concha y cobre importados. También se fabricaban objetos ceremoniales y simbólicos de piedra, cobre y concha. Una amplia gama de costumbres funerarias bastante elaboradas reflejaban la fascinación de la gente por el paso de la vida a la muerte.

Las aldeas se volvieron más complejas; construcción de casas más sustanciales. En las aldeas típicas, se colocaban casas de varios tamaños en filas alrededor de una plaza, con tal vez una casa del consejo o un templo elevado sobre un montículo cercano. Es posible que una empalizada rodeara todo el pueblo.

En la agricultura, los frijoles llegaron de las tierras del suroeste alrededor del año1000 d.C. para unirse al maíz y la calabaza como los tres cultivos principales. El tabaco llegó a través de México. Los animales, especialmente los ciervos y los pavos, eran muy cazados, así como las tortugas y, a veces, los osos y los alces. Se recolectó una amplia gama de plantas naturales, nueces y bayas.

Dado que la preservación de los artefactos del período Bosque Tardío es excepcional y las culturas son ricas y dinámicas, los arqueólogos han podido recopilar mucha información sobre la variación de los grupos en Virginia. Aunque faltan muchas de las piezas, sabemos ciertas cosas sobre algunos de los grupos más destacados.

Suroeste de Virginia

La punta del cuchillo empuñada en la asta del ciervo creó una herramienta eficiente para cortar.

Las culturas locales se desarrollaron en las montañas y valles del oeste de Virginia. Se dice que el suroeste de Virginia es una encrucijada de la cultura de los nativos americanos. Los habitantes de Mississippi entraron en la región a lo largo del sistema del río Tennessee. Los grupos del valle de Ohio llegaron a través del río Nuevo, y las culturas del Piamonte avanzaron por el río Roanoke.

Los habitantes del suroeste de Virginia formaron culturas tribales muy similares a las de los grupos del sur del Piamonte de Virginia. Hicieron una amplia gama de cerámica templada con arena, piedra caliza o concha, e impresionada con cuerda y red. Sus casas, de unos 15 a 20 pies de diámetro, estaban construidas con múltiples postes anclados profundamente en el suelo.  La parte superior de los postes estaba doblada y atada para formar una casa en forma de cúpula. Las casas estaban cubiertas con paja o corteza y agrupadas alrededor de una plaza en el centro de una aldea amurallada.  La vida cotidiana se basaba en la jardinería intensiva, complementada con la recolección de plantas silvestres y la caza de animales.

Misisipi

Haga clic en la imagen para ampliarla. Representación artística de una porción de un pueblo.

La cultura de Mississippi contrastaba mucho con las culturas locales del suroeste de Virginia. (El término "misisipiense" se usa porque algunos de los primeros sitios de la cultura se encontraron a lo largo del río Misisipi). Un fenómeno regional, la cultura de Mississippi se extendió por todo el Medio Oeste y el sur de los Estados Unidos. En Virginia, esta cultura se abrió camino en el extremo suroeste del estado.

Las aldeas de la cultura del Mississippi eran mucho más grandes, más complejas y más permanentes que las de la mayoría de las culturas del bosque tardío. La vida más sedentaria y abundante de la cultura del Mississippi condujo a cacicazgos completamente desarrollados gobernados por jefes y subjefes. En un cacicazgo, unas pocas personas de alto rango en los principales centros dirigían las actividades económicas, sociopolíticas y religiosas de miles de personas que vivían en una gran región. El cargo de jefe se convirtió en un cargo permanente y la desigualdad social se convirtió en una regla básica.

A la gente le encantaban los juegos de competición, como el chunkey. En este juego, los concursantes lanzaban lanzas tras piedras rodantes y las perseguían en concursos contra los mejores jugadores de otras aldeas.

Aquí en Virginia, el sitio mejor conservado de Mississippi es Ely Mound en el condado de Lee. Una casa adosada se asentaba sobre el montículo alto, distinto y plano que dominaba el pueblo y la plaza donde se jugaba el juego de chunkey. La casa era como una combinación de iglesia y ayuntamiento, y era el principal punto focal de las actividades del pueblo.

Cultura funeraria de montículos de tierra

En un área que incluye tanto el valle de Shenandoah como el norte del Piamonte, existió una cultura desde el año 950 d.C. hasta la época del contacto europeo, cuya característica definitoria era que enterraba a sus muertos en montículos de tierra. Monumentos visibles en el paisaje nativo, algunos montículos alcanzaron una altura de al menos 20 pies. Estos montículos se diferenciaban de los montículos de Mississippi en que servían como lugar de entierro final para cientos y, en algunos casos, miles de personas.

Los montículos eran lugares sagrados donde se honraba a los antepasados. En algún momento entre 1760 y 1781, Thomas Jefferson examinó uno de estos montículos cerca de Charlottesville en lo que muchos consideran la excavación arqueológica científica más temprana de Estados Unidos. Más tarde escribió que vio a los indios a mediados del siglo18caminar directamente hacia el montículo y pararse frente a él durante algún tiempo con expresiones de tristeza, antes de abandonar el montículo y continuar su viaje.

Cultura de la llanura costera

La llanura costera ofrecía un entorno único de ríos, bahías y pantanos de agua dulce y salada. La gente se adaptó a ella dependiendo de la pesca, en particular del sábalo y el esturión que desovan río arriba. De las aguas saladas poco profundas, recolectaban ostras. Las pruebas en grandes montones de conchas desechadas, llamadas basureros de conchas, muestran que recolectaban ostras a fines de la primavera. Las ostras proporcionaban alimento mientras la gente esperaba que crecieran las plantas silvestres y cultivadas, y se secaban, almacenaban y usaban más tarde en el año.

Para el año1300d.C., las tribus de la llanura costera habían crecido hasta formar aldeas sedentarias apoyadas por pequeños campamentos de caza y recolección a corto plazo. Confiando cada vez más en la horticultura, la gente favoreció las llanuras aluviales y los cuellos bajos de suelo arenoso rico para los sitios de las aldeas. La gente de la llanura costera construyó sus aldeas creando muchas casas largas y ovaladas, ya sea espaciadas muy juntas y rodeadas por una empalizada, o dispersas, separadas por campos para la jardinería.

Durante la mayor parte del período Bosque Tardío, las numerosas aldeas de los grupos costeros formaron sociedades tribales independientes, pero en el siglo 16, se desarrollaron los cacicazgos. Hacinadas, compitiendo por el territorio y necesitando expandir sus sistemas económicos, las tribus más débiles se vieron obligadas a rendir lealtad y tributo a las más fuertes. A cambio de los bienes pagados en tributo, las tribus miembros eran protegidas en tiempos de ataque y necesidad.

Las prácticas funerarias diferían según el estatus de la persona en la tribu. Se han encontrado enterramientos individuales, así como osarios. Los osarios son grandes pozos donde la gente de la llanura costera realizaba periódicamente ceremonias rituales de entierro y enterraba los huesos de sus antepasados después de que sus cuerpos se hubieran descompuesto.