Más de 150 años después de la tragedia ocurrida en Richmond, los arqueólogos subacuáticos buscan en las turbias aguas del río James rastros del infame evento que recuerda un momento sin precedentes en la historia política de Virginia.

Por Brendan Burke, Arqueólogo Subacuático del Estado

Preparando el escenario - Islas en el arroyo

No cabe duda de que el estudio de la arqueología subacuática puede llevarnos a muchos lugares. Desde las aguas profundas del Atlántico hasta los ríos de montaña poco profundos, la búsqueda de la historia bajo aguas ondulantes y mares ondulados nos pone en contacto con casi todo tipo de historias humanas. Esta historia trata sobre un lugar de importancia política histórica en Virginia, un lugar que está casi a la vista de la Plaza del Capitolio, pero casi invisible. Está en el corazón del centro de la ciudad, pero es frecuentado principalmente por peces, mapaches y alguna que otra garza. Sin embargo, la historia fue una vez la comidilla de Richmond, y una tragedia conocida en todas partes.

Las cataratas del río James son una serie de cataratas salvajes y rocosas en las que el río cambia de un río enérgico de las tierras altas a un canal más lento y ancho que serpentea hacia el este a través de la llanura costera. La isla de Mayo, una de las islas más grandes de las cataratas, ha albergado durante mucho tiempo la habitación humana y la industria, así como uno de los lugares de cruce más antiguos que conectan el centro de Richmond con Manchester en la orilla sur. Las aguas del río aquí son confusas. El agua dulce cae de Pipeline Rapids; la Cocina del Diablo alimenta el agua salobre que sube y baja, dos veces al día, con las mareas. La isla de Mayo bien puede tener la cabeza en las tierras altas y los pies en el agua de la marea. También ancla una zona conocida como el Archipiélago de los James. Varias islas grandes de varios acres y cientos de rocas forman un parapeto geológico a través del cual corre el río. La mayoría de las islas más grandes tienen nombres que pocos conocen, y menos aún la isla de Vauxhall.

El nombre de laisla de Vauxhall proviene de la convención del Antiguo Dominio de apropiarse de los topónimos ingleses para su propio uso. Vauxhall Gardens era un espacio público esculpido en Londres conocido por su belleza y como lugar de ocio. En Richmond, la isla de Vauxhall, también conocida como la isla de Vauxhall, era un lugar conveniente al que se accedía desde un espolón lateral del puente de Mayo. Ya en la década 1840, la isla de Vauxhall era anfitriona frecuente de peleas de gallos. A mediados de siglo, un salón y una sala de tejo eran destinos populares para los habitantes de Richmond que buscaban recreación y bebida. Una isla más pequeña río arriba ofrecía un campo abierto frecuentado por la Joven Milicia de la ciudad, por la policía de la ciudad para hacer barbacoas, e incluso por el Turnverein, una compañía de bailarines germánicos. Hoy en día, esa isla se conoce como Bailey's Island, pero durante el siglo 19se la conocía con los sobrenombres de Kitchen Island y Barbeque Island. Para acceder a la isla Kitchen, los visitantes deben cruzar un puente colgante de madera y cadena que cruzaba el canal rocoso y poco profundo de la isla Vauxhall. Si bien el constructor del puente y el año en que se construyó siguen siendo desconocidos, la mayoría de los habitantes de Richmond del siglo 19habrían estado familiarizados con el ambiente recreativo y saludable del complejo Vauxhall / Kitchen Island. Habrían conocido el puente de las cadenas.

Campos de batalla de barbacoa

La rendición de Lee en Appomattox es un típico final de la Guerra Civil Americana (1861-1865), y en su mayor parte, la guerra se detuvo. Independientemente del bando, hombres y mujeres de todo el país estaban cansados de los cuatro años de lucha, matanza y destrucción. Richmond estaba en ruinas y cientos de granjas, fábricas y molinos en todo el sur fueron relegados a campos vacíos sembrados de huesos humanos y escombros humeantes. El restablecimiento de la Unión fue una nueva lucha que desencadenó una serie de batallas políticas en todo el sur de Estados Unidos. No es sorprendente que las facciones tanto en el Norte como en el Sur buscaran retribución por las atrocidades percibidas y reales. Otros, incluido el presidente Lincoln, reconocieron que la retribución y la curación eran incongruentes. Con una sola bala, John Wilkes Booth descarriló el impulso de Lincoln para una reconstrucción más suave. Después del asesinato del presidente, se desataron conceptos de retribución contra los estados anteriormente en rebelión. Como era de esperar, hubo una reacción violenta.

La reconstrucción de Virginia fue, en comparación con otros estados del sur, relativamente indolora. En 1867 se convocó una convención constitucional estatal para restablecer la gobernanza dentro de la Commonwealth. Sus dos logros singulares fueron la emancipación de los hombres negros y el establecimiento de escuelas públicas gratuitas. Conocida como la Constitución Underwood, estos actos audaces trastornaron a la clase política de Virginia de antes de la guerra. La nueva constitución fue redactada por una facción del Partido Republicano conocida como los Radicales. Los republicanos radicales buscaron acciones punitivas para castigar a los ex confederados al prohibirles ocupar cargos públicos y al intentar integrar las escuelas y otras instituciones públicas. Habiendo empujado el péndulo muy por encima, los republicanos radicales se encontraron con una feroz resistencia dentro del partido por parte de una facción organizada conocida como los Verdaderos Republicanos.

En 1869, los Verdaderos Republicanos reunieron una lista de candidatos diseñada para arrasar en el estado. El día de las elecciones se fijó para el 6de julio, y los temas en la boleta incluyeron la selección de un nuevo gobernador provisional; la ratificación de la Constitución Underwood; cláusulas concomitantes a la constitución destinadas a extirpar a los antiguos confederados de todo poder; y la selección de un nuevo senado y delegados para la Asamblea General. Los republicanos radicales presentaron a H. H. Wells para gobernador, mientras que los verdaderos republicanos apoyaron a Gilbert Walker. Nativo de Binghamton, Nueva York, Walker estableció una camarilla de ex confederados para sellar su ambiente de establecimiento. Al darse cuenta de que las nuevas matemáticas políticas requerían ganar una parte del voto negro, Walker y su equipo cortejaron a las comunidades negras. Sin embargo, los Verdaderos Republicanos carecían de elementos de la clase política de antes de la guerra y de la élite social blanca: necesitaban ayuda local.

Hartos de las victorias 1867 de los republicanos radicales, un grupo de virginianos blancos adinerados improvisó un nuevo partido. Compuesto por antiguos demócratas y whigs, el nuevo Partido Conservador se opuso rotundamente a muchas de las disposiciones de la Constitución de Underwood, especialmente a la concesión del derecho al voto de los hombres afroamericanos. Los conservadores se alinearon con los Verdaderos Republicanos de Gilbert Walker y, con eso, lograron que un segmento de la población negra votara.

James Read Branch, secretario del Partido Conservador, era una entidad desconocida en el partido y uno de los pocos miembros fundadores sin servicio público previo. Nacido en el seno de una familia de banqueros, Branch sirvió como oficial de artillería durante la Guerra Civil en el Ejército de Virginia del Norte. Después de la guerra, regresó a las finanzas y se estableció en la escena financiera de Richmond. El coronel Branch, como se le conocía, era visto como un candidato seguro y eficaz para el Senado de Virginia. Libre de la carga política de antes de la guerra, Branch fue uno de los pocos conservadores que admitió que necesitaba algo del voto negro para ganar. Los agentes del partido trabajaban con la comunidad afroamericana de Richmond y anunciaron la alineación del voto blanco y negro como una "unión de la gente blanca de Virginia y la gente de color que se ha distanciado a través de la agenda del diablo". [1]

Thomas Branch, padre del coronel Branch, financió una barbacoa y un mitin político en Kitchen Island. Ampliamente publicitado en los periódicos de Richmond, el evento se centró especialmente en atraer a los caminantes negros, que eran vistos por muchos de sus compañeros dentro de la comunidad afroamericana como tránsfugas. Era un hecho que el Partido Conservador y los Verdaderos Republicanos ofrecían un camino directo para que algunos de los hombres negros de Virginia ascendieran al poder político en la Asamblea General. En la mañana del viernes 2de julio de 1869, se encendieron fogatas en la isla para cocinar montones de comida. Se armó una banda y, alrededor del mediodía, comenzó a tocar. Había un bar con licor gratis, un baile e incluso un columpio para que los asistentes a la fiesta disfrutaran. El organizador del evento, Abram Hall, llevó una gran pancarta con una mano blanca que estrechaba una mano negra bajo las palabras "Unidos estamos de pie, divididos caemos". La ciudad sabía del evento, y multitudes de visitantes se dirigieron a la isla de Vauxhall para cruzar el puente de las cadenas hacia la isla de la cocina para la fiesta. Sólo una cosa se interponía entre ellos y las ofertas de campaña del coronel Branch: el policía Thomas Kirkham.

Esfuerzo y esfuerzo: la tragedia se desarrolla

Kirkham, nacido en Inglaterra, tenía 32años y vivía en la calle 7de Richmond. El general Schofield, gerente de reconstrucción del Tío Sam en Virginia, lo había nombrado para el Departamento de Policía de Richmond. El oficial Kirkham recibió instrucciones de proteger el puente de las cadenas a Kitchen Island y solo permitir el paso de personas con invitaciones. Se habían emitido pocas invitaciones y, para el mediodía, una multitud de futuros asistentes frustrados se había reunido. Los anuncios del evento lo anunciaban como abierto a todo el mundo. Es probable que surgieran sentimientos de privación de derechos. La noticia llegó al coronel Branch, que era el anfitrión en Kitchen Island. Branch caminó rápidamente hacia el puente, cruzó la mitad del camino y le gritó al oficial Kirkham: "¡Que vengan! ¡La cena está casi lista! ¡Hay espacio de sobra!" Estas fueron sus últimas palabras.

Kirkham se hizo a un lado y la gente se agolpó en el puente. Robustos y verticales maderos a ambos lados del cauce del río sostenían dos grandes cadenas. Suspendido bajo las cadenas por correas de hierro forjado, un sendero de 5pies de ancho soportaba el creciente peso de su carga humana. Cuando la gente llegó al centro, el puente comenzó a temblar y a doblarse. Dos de los socios de Branch que estaban en el puente cerca del estribo de Kitchen Island escucharon el crujido de las maderas y corrieron para ponerse a salvo. Con un rugido y un estruendo, el puente se derrumbó.

En la corriente impetuosa, los gritos de los hombres se mezclaban con el chirrido de los componentes del puente que aún estaban en colapso. Dos vigas verticales en el estribo de Vauxhall aplastaron al oficial Kirkham hasta la muerte. A Robert Lotsey le cortaron el pulgar. John Morris sufrió una "grave herida en los lomos". Abraham Hall se rompió el brazo y una veintena de personas sufrieron moretones, conmociones cerebrales e incluso parálisis. En el agua, se vio que la cabeza del coronel Branch se elevaba y luego se sumergía, su cuerpo atrapado entre los restos. [2]

Dudley Powers faltó al trabajo en la empresa de su padre esa tarde para asistir al mitin político y conseguir un almuerzo gratis. Powers, de 20años, estaba en el puente peatonal hacia la isla de Vauxhall cuando vio cinco sombreros flotando en el río. Reconociendo inmediatamente alguna calamidad reciente, Powers corrió a la isla de Vauxhall, intentando llegar a la isla más allá. En cambio, fue recibido por el dolor y la tragedia.

El cuerpo de Branch yacía en la hierba, atendido por dos hombres. Powers se apoderó de la escena, y los tres llevaron al coronel Branch a la casa de tejo y lo colocaron sobre una mesa. Una audiencia asombrada se formó a su alrededor cuando Powers observó que el coronel Branch tenía pulso. Inmediatamente, los médicos presentes tomaron medidas contemporáneas para reanimarlo abriendo una incisión en su cuero cabelludo. Probablemente, la Branch conmocionada necesitaba ser bombeada, pero la RCP aún no formaba parte de la doctrina médica aceptada. El joven Powers observó cómo los médicos tratantes trabajaban en el coronel Branch. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, murió. [3]

El funeral del coronel Branch se llevó a cabo a las 5 p.m. del 4de julio de 1869un domingo. Los dolientes abarrotaron la iglesia episcopal de San Pablo, haciendo gemir el suelo del vestíbulo. Varias losas cedieron bajo la multitud, cayendo 20 dolientes al sótano. [4] Los policías se apresuraron a trasladar a los heridos y comenzó el funeral. Patrick Henry Aylett pronunció una elegía a un funeral que un reportero calificó como el "más grande desde el de Stonewall Jackson5". Los ministros episcopales Minnigerode y Duncan leyeron el oficio. Los directores de la Cámara de Comercio, la Bolsa de Comerciantes, la Bolsa de Maíz y Harina y la Bolsa de Tabaco presentaron resoluciones aprobadas durante el fin de semana en honor del Coronel Branch. Cada intercambio proporcionaba portadores del féretro para el cortejo. Ochenta carruajes transportaban a los dolientes, mientras que más de 2000 asistentes los seguían a pie. A pesar de este grandioso y solemne acontecimiento, no todos los habitantes de Richmond inclinaron la cabeza con dolor. Se lanzaron insultos verbales, incluso palos, desde los banquillos mientras una delegación del Club de Caminantes de Color seguía el coche fúnebre hasta el cementerio de Hollywood.

A pesar del desastre, Richmond estaba demasiado electrizado por las elecciones pendientes. La intimidación, como se temía en todos los bandos, y la excitación nerviosa continuaron durante el día de las elecciones el 6de julio. A medianoche, los caministas y los republicanos conservadores limpiaron una lista de candidatos que marcó el comienzo de una nueva fase en la saga de la Reconstrucción de Virginia. Años más tarde, la hija menor del coronel Branch, Mary Cooke Branch Munford, citó la corta carrera política de su padre y su inusual muerte trágica como inspiración para su lucha por el sufragio femenino y los derechos civiles.

Río bajo la lluvia

En una mañana nublada de lunes de agosto de 2023, me encontré con un colega en la comida para llevar de 14th St. para lanzar nuestros kayaks. La carga de trabajo de la mañana incluyó abordar los informes de los ciudadanos sobre el patrimonio no registrado en el archipiélago del río James e investigar el histórico Puente de Mayo. La historia del coronel Branch no era más que un relato lejano y, seguramente, sin restos tangibles. La agenda de la mañana nos llevó a la carrera de cola de un complejo de molinos que alguna vez fue gigante, el Molino Haxall. Los ladrillos esparcidos a lo largo de un remanso del río eran detritos de la quema de Richmond en abril de 1865. Al igual que con gran parte del río del centro de la ciudad, la piedra cortada y revestida aparece como dispersos y pilas aleatorias dentro del agua. Los cimientos de hormigón también indicaban una infraestructura abandonada hace mucho tiempo. Puentes ferroviarios, líneas eléctricas, oleoductos, caballetes, presas de desvío y un paisaje construido dentro del propio archipiélago proporcionan muchas capas al tejido cultural histórico de la ciudad de James. La historia industrial del río dentro de la ciudad es fascinante.

A última hora de la mañana, con el inicio de una llovizna, sugerí que nos tomáramos un momento para encontrar el lugar donde el puente de las cadenas conectaba una vez las islas Vauxhall y Kitchen (ahora Bailey's). Mientras remábamos alrededor del extremo sur de la isla de Vauxhall, aparecieron seis o siete maderos verticales en las turbias aguas del James. ¿Eran estos restos del puente conector que se extendía entre el Puente de Mayo y la isla de Vauxhall? Me acordé del cuento de Dudley Powers, y de repente me di cuenta de que este era el lugar donde los testigos supuestamente vieron los sombreros de cinco víctimas del desastre hace tantos años. Las hojas de sicómoro flotaban ociosamente en el remolino perezoso, desempeñando el papel. Remamos alrededor del lado oeste de Vauxhall y, empujando la corriente con nuestros remos, nos acercamos a una isla al norte.

Escanear las orillas de ríos y arroyos es parte de mi trabajo como arqueólogo subacuático. El rastreo constante de las orillas revela, y a veces cubre, muchos sitios de importancia histórica y prehistórica. Aprender a leer entre las hojas, el barro y las rocas, es a menudo la forma en que comenzamos a ubicar un sitio.

Un sicómoro nudoso —residentes comunes de la orilla del río— se arqueó sobre el canal. En sus raíces había una piedra tallada. Me acerqué remando. Más piedra cortada se distinguía dentro de la maraña de raíces. Llamando a mi consorte, desembarcamos e inspeccionamos las piedras. Mientras se aflojaban y caían por la erosión, las piedras formaban una gran masa rectangular. La sólida estructura de mampostería tenía unos 12 pies de ancho y estaba situada justo en la orilla del agua. Hice una broma sobre encontrar una sección de cadena pesada. Segundos después, los dos miramos hacia arriba y hacia el bosque. Allí, sobre el terraplén limoso, había una sección de tres pies de pesada cadena forjada. Lo recogí. La cadena estaba claramente hecha a mano, con eslabones ovalados de aproximadamente tres pulgadas de largo. El segmento de la cadena desapareció en la ladera inclinada, sólidamente anclado a alguna cosa invisible. Esparcidos cerca había dos piezas de fleje de hierro forjado con agujeros perforados. ¿Podría ser?

Al armar el rompecabezas, nos dimos cuenta de que nos habíamos topado con la última evidencia restante del puente peatonal Vauxhall/Kitchen Island. Si bien no sabemos si el puente fue reparado después de la tragedia, estos restos proporcionaron evidencia tangible de uno de los desastres más famosos de Richmond. Además, la tragedia pone de relieve un punto crítico en la historia política de Virginia: donde el nuevo derecho al voto de los afroamericanos se encontró con la adopción de una nueva constitución estatal. Varias fuerzas poderosas buscaron el control del estado mientras comenzaba un nuevo capítulo más allá de la reciente y sangrienta Guerra Civil.

El examen del extremo norte de la isla de Vauxhall no reveló nada concluyente sobre el puente de las cadenas. No hay maderas astilladas, piedras cortadas ni cadenas rotas. Una serpiente de agua gorda yacía en la orilla del agua, sosteniendo un bagre en sus mandíbulas. Mientras el bagre estaba muerto, sus espinas extendidas impidieron que la serpiente se lo tragara. El simbolismo de la pareja era irónico, teniendo en cuenta la lucha política de 1869, donde dos partidos escindidos se sostenían entre sí en un aparente abrazo mortal, y donde el alimento cívico puede haber parecido tan lejano.

La densa niebla se convirtió en un aguacero y decidimos empacarlo. Remando de regreso, los rápidos se rindieron al agua de la marea que había retrocedido para exponer más piedra cortada alrededor de la comida para llevar. La cantidad de historia contenida en el río James y a lo largo de él es fascinante y, a menudo, está oculta a plena vista. Cada uno de estos recursos es una pequeña pieza del rompecabezas histórico, uno que estamos constantemente agregando a medida que tomamos decisiones comerciales y políticas hoy en día que se basan en nuestro registro arqueológico. Como una gigantesca presa de piedra, nuestro propio pasado material ha quedado atrapado en las cataratas del río, y seguimos contribuyendo a él a nuestra manera moderna y, a veces, desafortunada. La tragedia del puente de Vauxhall en la historia política de Richmond pone de relieve uno de esos acontecimientos en el archipiélago de James. La próxima vez que cruces el James en Richmond, piensa en las historias ocultas que hay debajo. Historias de victorias y de derrotas, o de triunfos y tragedias. Explora el río a través de sus parques y rutas de senderismo, y disfruta de las complejidades de la naturaleza y la cultura que existen entre rocas, árboles y aguas ondulantes.

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Sobre el autor
Brendan Burke es el arqueólogo subacuático del Departamento de Recursos Históricos de Virginia. Como parte de la División de Arqueología del Estado, trabaja para ayudar a descubrir, preservar y presentar el fascinante patrimonio marítimo de la Commonwealth.

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Notas:

[1] Despacho diario. Vol 36 No. 157. 2de julio de 1869.

[2] Plantador de tabaco. Vol. 14 No. 36. Octubre 1869.

[3] Cataratas del Atlas de James. W. E. Trout, James Moore y George Rawls. Segunda Edición. Sociedad de Canales y Navegaciones de Virginia. 1995.

[4] Despacho Diario, Vol. 36, No. 160, 6 de julio de 1869.

[5] Richmond News, 5 de julio de 1869.