Durante el otoño de 2018 el laboratorio de conservación del DHR comenzó un nuevo y emocionante proyecto gracias a una subvención del Servicio de Parques Nacionales para el Patrimonio Marítimo. La conservadora Chelsea Blake se ha unido al equipo del DHR y se dedicará durante los próximos dos años a preservar los artefactos recuperados de las excavaciones submarinas realizadas a principios de la década 1980en el Betsy, un barco construido en 1772 en Whitehaven, Inglaterra.

Originalmente, el Betsy servía como carbonero, un barco utilizado para transportar carbón desde Gran Bretaña. Pero durante la Guerra de la Independencia, el Betsy fue uno de los muchos barcos hundidos por la Armada Británica en el río York en un intento de evitar que la Armada francesa, un aliado clave de la causa patriota, se acercara a Yorktown. Afortunadamente para los patriotas, los británicos habían calculado mal el alcance de los cañones franceses y los barcos franceses aún podían disparar en la costa durante el asedio de Yorktown, la batalla final de la Revolución Americana.

En 1982 los arqueólogos, dirigidos por el entonces arqueólogo del DHR, el Dr. John Broadwater, erigieron una ataguía alrededor del área donde se había hundido el Betsy . La ataguía, una estructura construida en el lecho del río alrededor del sitio, permitió filtrar el agua turbia del río York, proporcionando así una mejor visibilidad para los arqueólogos subacuáticos que excavaron los restos del barco durante el Proyecto del Naufragio de Yorktown. Alrededor del 50 por ciento del contenido del barco sobrevivió, y estos artefactos, una vez recuperados, fueron conservados, catalogados y depositados en las colecciones del DHR.

Entonces, ¿qué pasa con este nuevo proyecto de Betsy ?

La respuesta corta es que la conservación no es un proceso estático. Avance rápido hasta el día de hoy, y rápidamente se hace evidente que estos artefactos, una vez tratados, continúan necesitando monitoreo y retratamiento.  Así es la vida de un conservador y de un laboratorio de conservación.

Por ejemplo, a finales de la década 1980y principios de la década de 1990el tratamiento de los compuestos orgánicos anegados con verdadero éxito era una empresa bastante nueva para los conservadores.

Cuando los materiales orgánicos, como la madera y el cuero, se descomponen, su estructura celular se debilita a medida que la actividad biológica corroe internamente esa estructura.  Es importante destacar que, si se deja secar sin tratamiento, las tensiones causadas por la acción capilar (la fuerza aplicada a las células a medida que el agua se va) harán que el artefacto se encoja como una esponja seca, se agriete y se vuelva irreconocible y frágil.

Los agentes de carga se utilizan a menudo para sostener la estructura celular del artefacto durante el proceso de secado, y esto ayuda a reducir la contracción.

A lo largo del proyecto de tratamiento original, el contenido de Betsyse trató con múltiples agentes de carga, incluidos polietilenglicol, sacarosa o acetona / colofonia. Los conservadores ahora tienen una mejor comprensión de cómo tratar la madera anegada, utilizando métodos distintos de los años80y90, cuando los conservadores aplicaban muchos más agentes de carga para evitar la contracción.

En el caso de los artefactos de Betsy , la aplicación intensiva de agentes de carga ha generado preocupaciones sobre la migración de estos agentes a la superficie de un artefacto. Tal acción a menudo oscurece la superficie del objeto y hace que se sienta pegajoso o parezca ceroso. Las fluctuaciones en la humedad durante los últimos 30años han causado tales migraciones con la mayoría de los artefactos orgánicos de Betsy.

El laboratorio de Conservación del DHR dedicará dos años a este proyecto de retratamiento gracias a la Subvención del Patrimonio Marítimo del Servicio de Parques Nacionales.

Nuestro primer paso en el proceso de retratamiento es modernizar los registros del DHR para la colección Betsy mediante la creación de un inventario digital de artefactos y la digitalización de los registros de tratamiento originales. Después de esto, cada uno de los más de 1,200 artefactos serán evaluados individualmente para determinar su estado y conservados.

Además, se abordará la mejora del almacenamiento de la colección.  Desde el tratamiento original de la colección, los materiales de almacenamiento de numerosos artefactos se han degradado con el tiempo, lo que puede resultar en daños a un artefacto cuando se manipula hoy en día.  Por lo tanto, los materiales de almacenamiento serán reemplazados por materiales de archivo más nuevos para garantizar la seguridad de los artefactos en los años venideros.

¡Estén atentos para obtener más información y objetos destacados del Proyecto Betsy!

Chelsea Blake, Conservadora, Departamento de Recursos Históricos