El molino Roberson impulsado por agua, un raro artefacto de mediados de1880, pinta una de las imágenes más precisas de la molienda de harina en la Virginia rural antes de que la energía del vapor y la electricidad transformaran la industria agrícola a finales 19y principios 20 siglo.

Por Lena McDonald, historiadora del Register

Los molinos impulsados por agua alguna vez fueron una vista común en los paisajes rurales de Virginia. Centros locales de la industria, estos molinos molían maíz y trigo cultivados localmente y proporcionaban a los agricultores una forma eficiente de preparar sus productos para los mercados lejanos. A diferencia de los cultivos recién cosechados, la harina de maíz y la harina de trigo eran lo suficientemente estables como para transportarlas a largas distancias en una época muy anterior a la refrigeración. Otras fábricas hidráulicas procesaban las cosechas de madera cortando los árboles talados para convertirlos en madera, revestimientos de madera y otros materiales necesarios para la construcción de nuevos edificios. La madera cortada a máquina se procesaba de manera mucho más eficiente que los métodos anteriores en los que un árbol tenía que ser tallado a mano para crear vigas y vigas.

Debido a su ubicación junto a los arroyos, los molinos siempre han estado en riesgo de daño o destrucción por inundaciones, y muchos de los molinos de Virginia corrieron la misma suerte. Algunos molinos fueron reconstruidos una y otra vez, posiblemente incorporando materiales recuperados del edificio anterior y/o utilizando nuevos métodos y materiales de construcción para fortalecer su resistencia. A medida que la energía de vapor suplantó a la energía hidráulica y las turbinas eléctricas entraron en uso, los molineros que no podían permitirse tales mejoras a menudo no podían competir. Los molinos se hicieron más grandes y más especializados, pero también menos comunes a medida que las operaciones se centralizaron.

Sin embargo, algunos molinos impulsados por agua continuaron funcionando hasta bien entrado el siglo 20. Un ejemplo es el molino Roberson en el condado de Floyd. Construido por el molinero y herrero John W. Epperly a mediados de la década1880y adquirido por el molinero Homer Roberson en 1931, fue uno de los dos últimos molinos comerciales que operaron bajo la energía del agua en el condado y nunca fue modificado para acomodar un molino de rodillos (que utiliza rodillos cilíndricos para moler materiales en pares opuestos o contra una placa plana). El molino de Roberson representa, por lo tanto, la imagen más auténtica del condado de la molienda de harina tal como se hacía en los Estados Unidos durante la mayor parte del siglo 19. Homer Roberson continuó operando el molino de manera intermitente durante 1988.

La nominación para el molino fue preparada por Michael Pulice, historiador de arquitectura de la Oficina de Preservación Regional Occidental del DHR, y el profesor jubilado de la Universidad de Radford, Ricky Cox. Como explica Cox, John Epperly fue uno de los últimos molineros de harina del condado de Floyd en utilizar el "sistema Oliver Evans" de molienda de harina, cuyos componentes principales (en los molinos de harina del condado de Floyd) son un conjunto de piedras de molino convencionales especialmente preparadas para moler trigo y un simple tamiz tipo carrete. También son necesarios los ejes con poleas y correas o engranajes para transmitir la energía, los elevadores y boquillas para mover el trigo y la harina entre niveles, y una o más máquinas para eliminar las materias extrañas del trigo antes de que se muela. Los hombres que fueron propietarios de Roberson Mill entre 1900 y 1930 optaron por no reacondicionar el interior y modificar la energía hidráulica para acomodar un sistema de molino de rodillos, aunque sin duda sabían que esto estaba sucediendo en otros molinos harineros más antiguos, como el Spangler Mill en Pine Creek y el Harman Mill en West Fork Creek (ambos en el condado de Floyd). Según Harry Roberson, hijo de Homer Roberson, el único cambio importante realizado por Homer fue el reemplazo de la rueda de madera de 16pies por una rueda de acero Fitz. La rueda de 18pies recuperada fue adquirida por $90 de P.L. Shelor, Jr., alrededor de 1948 y provino de Huffville Roller Miller / Ezra Wimmer Mill en Brush Creek. No se instaló hasta 1956. Sin embargo, durante los trabajos de restauración posteriores, se descubrió que la rueda hidráulica estaba demasiado deteriorada para su uso posterior, lo que requirió la compra de una nueva.

El molino Roberson es un artefacto bien conservado con una base de piedra acanalada, componentes estructurales de estructura de madera pesada, revestimiento con tablas de intemperie, ventanas de seis sobre seis, un techo a dos aguas revestido de chapa metálica, dos juegos de piedras de molino ubicadas en una plataforma elevada dentro de la sala del primer piso, dos raros cofres de atornillado sobrevivientes, un descascarillador de trigo sarraceno, un estropajos de grano Cranson y varias otras piezas históricas de maquinaria de molienda. En los últimos años, el molino se ha sometido a una restauración metódica e históricamente sensible que restablecerá la energía hidráulica y la operación de molienda. Eventualmente, se planea que el molino sea abierto e interpretado al público por los Amigos de Roberson Mill, una organización sin fines de lucro que ha asumido este extenso proyecto para preservar un ícono del paisaje rural del condado de Floyd.