La imagen de la calavera desnuda y los fémures cruzados es un símbolo universal que advierte a los espectadores de la presencia de un peligro mortal. Desde venenos hasta piratas, esa sonrisa dura es un recordatorio de la fragilidad básica del cuerpo humano. Las mismas imágenes se pueden ver en obras de arte, incluido el arte funerario, con cráneos y huesos humanos utilizados tanto en retratos como en bodegones para hacer referencia a la brevedad de la vida. Esta tradición artística se conoce como memento mori, que en latín significa "recordar la muerte".

En Europa, la tradición tiene profundas raíces en los siglos 13al 18, y probablemente refleja el sombrío reconocimiento de las realidades de la muerte provocada por sucesivas olas de hambruna, guerra y peste. Los fundamentos filosóficos occidentales de esta actitud son muchos, empezando por Sócrates, quien postuló que el miedo a la muerte no tenía sentido ya que ningún ser humano sabía qué había al otro lado de ese velo, si es que había algo. En el contexto del arte funerario, el memento mori sirve como una confirmación visual de que, dejando a un lado todas las filosofías y espiritualidades, la realidad física de la muerte es la misma para todos.

El uso del memento mori en los Estados Unidos comenzó con los inmigrantes puritanos, que trajeron tanto su familiaridad con la fragilidad de la vida humana como su aversión a los embellecimientos innecesarios a América del Norte. El icónico cráneo, con o sin huesos cruzados, encaja muy bien con la estética de los puritanos y se puede ver en 17cementerios del siglo XII en Nueva Inglaterra y la parte superior del Atlántico Medio.

Esta imagen austera y sencilla se puede ver ocasionalmente en los marcadores funerarios de principios 17siglo en Virginia, aunque es poco común y parece estar confinada a tumbas de alto estatus. La piedra angular de Edward Travis (1700), ubicada en la isla de Jamestown junto a la iglesia reconstruida, es un buen ejemplo de esta forma. Una evolución de la iconografía sencilla que empareja un cráneo a menudo estilizado con alas se conoce como cabeza de la muerte y comienza a usarse regularmente a principios y mediados del siglo18. Esta forma finalmente se transforma en el querubín alado común a finales del siglo 18, que a su vez refleja los comienzos de la transición teórica más amplia de la muerte como final a la muerte como puerta.

A medida que la sociedad blanca se alejó de sus raíces puritanas (y de su estricta interpretación biológica de la muerte), la iconografía asociada con el memento mori también cambió. Además de las imágenes de la decadencia, la gama de símbolos creció para incluir los contornos de los ataúdes cónicos y hexagonales de uso común en ese momento, así como imágenes de las herramientas del sacristán (pico y pala), que en sí mismas eran un recordatorio de la tumba. Un buen ejemplo en Virginia se puede encontrar en el cementerio de Falmouth, justo al norte de Fredericksburg, donde se encuentran dos piedras angulares en forma de ataúdes hexagonales (ver foto a continuación).

El uso del memento mori evolucionó junto con la actitud estadounidense hacia la muerte, alejándose más de las imágenes contundentes del siglo 17para adoptar una iconografía mucho más metafórica. En lugar de cráneos, huesos y ataúdes, los talladores de piedra se centraron en imágenes representativas: urnas que representaban el cuerpo físico, relojes de arena para reconocer la naturaleza finita de la vida (a menudo con alas añadidas: esencialmente, "el tiempo vuela"), y flores y ramas cortadas o rotas para simbolizar la vida truncada trágicamente. El enfoque en un lenguaje visual más suave e indirecto persistió hasta finales 19siglo XX, cuando generalmente fue reemplazado por estilos modernos que contenían poco o ningún significado simbólico. Es probable que esto refleje otro cambio en la forma estadounidense de morir, que se aleja de sus comienzos centrados en el hogar y profundamente personales para convertirse en la actual realidad estéril y a menudo hospitalaria.

La próxima vez en GraveMatters: Árboles, árboles y más árboles.

–Joanna Wilson Green
Conservacionista de cementerios
División de Servicios Comunitarios, DHR

Otras lecturas:

2007       Greene, Meg. Descanse en Paz: Una Historia de los Cementerios Americanos. Libros del siglo XXI: Minneapolis, MN.

2000       Ludwig, Allen. Imágenes grabadas: Talla en piedra de Nueva Inglaterra y sus símbolos, 1650-1815. Wesleyan University Press: Middletown, CT.

1990       Williams, Richard Hayes. La expresión de las actitudes de valor común hacia el sufrimiento en el simbolismo del arte medieval. Guirnalda: Nueva York, NY.

Var.        Apología de Platón a Sócrates y Critón