Cuando John y Dudley Macfarlane compraron una granja histórica en Blue Ridge, Virginia, en 2003, sabían que el trabajo que tenían por delante (rehabilitar la casa principal, equipar los establos y domar los pastos para caballos) llevaría tiempo. Una vez que se mudaron y los Macfarlane comenzaron a caminar por los campos y bosques de su nueva propiedad y a hablar con sus vecinos, pronto se dieron cuenta de que había tareas adicionales que requerían su atención.

La propiedad que compraron se llama Mount Fair y la casa principal sigue siendo uno de los ejemplos mejor conservados de la arquitectura anterior a la guerra en el condado de Albemarle (la propiedad figuraba en 1990 en los registros históricos estatales y nacionales). Una vez que formó parte de una finca de 800acres que pertenecía a William Brown, Mount Fair está situado en las colinas onduladas justo al norte de Crozet y al este de Blue Ridge. La propiedad aún conserva su carácter rural y una servidumbre de preservación administrada por el DHR la ha protegido desde 1994. Además de la casa principal, la servidumbre también protege varias dependencias históricas, así como aproximadamente 78 acres de espacio abierto compuesto por pastos y bosques.

Los Macfarlanes descubrieron que había más en esta propiedad que el ca. 1840 casa solariega y dependencias cuando encontraron los restos estructurales de al menos tres viviendas que podrían haber servido como alojamiento para las personas esclavizadas que una vez vivieron y trabajaron en la granja. Hoy en día, estos restos son visibles como montones de escombros de piedra, así como una parte aún en pie de una chimenea.

En conversaciones posteriores con los vecinos, los Macfarlan descubrieron que los entierros de las personas que habían vivido, trabajado y muerto en la propiedad aún podrían estar presentes en algún lugar de la granja. John recuerda: "Estaba hablando con los vecinos y me dijeron: 'Bueno, sabes que hay un cementerio de esclavos en la propiedad' y no sabíamos dónde estaba, no podíamos encontrarlo".

Para no desanimarse, John le dio a su administrador de la granja el trabajo de buscar la ubicación del cementerio en algún lugar dentro de su propiedad. No es una tarea fácil. Los cementerios de esclavos rara vez se indican en los mapas históricos y, por lo tanto, no aparecen en los mapas de búsqueda en línea. Si bien el material de fuentes primarias, como los registros del censo, los documentos familiares o los testamentos, pueden proporcionar pistas tangenciales sobre una comunidad esclavizada en una propiedad histórica determinada, el proceso de ubicar un cementerio en el paisaje requiere una lectura cuidadosa del entorno físico y el examen de pistas efímeras de la superficie del suelo, los patrones de vegetación y la cubierta arbórea. Los grupos de árboles maduros en medio de especies de árboles más pequeños o invasores, la cobertura del suelo siempre verde como el bígaro o la vinca, y las plantaciones intencionales como narcisos, lirios o yuca pueden ser posibles indicadores de la ubicación de un cementerio (ver Rainville 2014: p. 12-16).

En el caso de Mount Fair, el administrador de la granja de John sospechó que había encontrado la ubicación basándose en la presencia de numerosas depresiones poco profundas en un área densamente cubierta de maleza al norte de la casa principal. Una vez identificada la zona, comenzó el reto de desbrozar minuciosamente para definir los límites del cementerio.

La Dra. Lynn Rainville ayudó en sus esfuerzos. La Dra. Rainville, investigadora e historiadora pública con sede en Virginia, ha dedicado gran parte de su vida profesional a documentar los cementerios afroamericanos y a reconectar a las comunidades descendientes con sus antepasados perdidos. Con la ayuda de fondos de Virginia Humanities, la Dra. Rainville y sus asistentes revelaron que el cementerio de esclavos de Mount Fair estaba por encima de 1.5 acres de tamaño y que contienen al menos 120 individuos. Mientras que las piedras de campo sin decoración indicaban muchas de las tumbas, varias tumbas adicionales no exhibían marcadores en absoluto (Rainville 2014: 119-121).

A continuación, el equipo trazó la zona con equipos de topografía electrónica y elaboró un mapa detallado del cementerio. Este mapa reveló patrones distintos a medida que se hacían evidentes diferentes grupos o grupos de entierros, posiblemente de grupos familiares o de parentesco. Durante el ejercicio de mapeo, los trabajadores limpiarían cuidadosamente la vegetación alrededor de un entierro individual para obtener una medición precisa. Durante este proceso, se observaron varios artefactos interesantes en asociación directa con algunos de los entierros, incluida una herradura, tal vez colocada como ofrenda de suerte, una caja de rapé y una armónica. Si bien la presencia de estos artículos es interesante en sí misma, también proporcionaron evidencia crucial sobre las posibles fechas de uso del cementerio a mediados del siglo19(Rainville 2014: 122).

Con el cementerio ahora delineado, los Macfarlanes continuaron tomando medidas para cuidar el recurso y garantizar que siempre permanezca como una parte visible del paisaje. Con la guía de Rainville y los arquitectos paisajistas, Thomas Woltz y Evan Grimm de la firma Nelson Byrd Woltz, instalaron cuatro pilares de piedra para marcar los límites del cementerio, crearon un sendero mantenido que conduce desde la casa principal hasta el cementerio y, sobre todo, erigieron un marcador conmemorativo dedicado a las personas que están enterradas en Mount Fair.

El texto del marcador conmemorativo fue creado por los Macfarlanes en asociación con el Dr. Rainville, el Dr. Marcus Martin de la Universidad de Virginia (UVA) y Maurie McInnis (anteriormente con UVA y ahora presidente de la Universidad de Stony Brook). El marcador de piedra ahora descansa cerca del borde occidental del cementerio al final del nuevo sendero para caminar. Pegada a la piedra, una placa metálica dice:

Sin conocer sus nombres ni sus circunstancias, dedicamos este monumento a honrar las vidas de los enterrados aquí con la esperanza de que sirva como un recordatorio de que muchos sufrieron injustamente durante los años formativos de nuestra nación y que siempre debemos esforzarnos por garantizar que los errores del pasado no se olviden ni se racionalicen; Además, que lo llevemos a cabo con el entendimiento de que la búsqueda de una sociedad igualitaria y justa requiere una evaluación y mejora continuas.

La instalación de esta característica inspiró más tarde a John a involucrarse en la creación del Monumento a los Trabajadores Esclavizados en la Universidad de Virginia en 2017.

Si bien la administración continua del cementerio en sí es una prioridad para John y Dudley, aún más importante para ellos es el alcance continuo a los descendientes de aquellos que una vez fueron esclavizados en Mount Fair.

Durante su permanencia en la granja, los Macfarlan han acogido a grupos afroamericanos, muchos de ellos de la zona de Charlottesville, y posiblemente descendientes de esas personas esclavizadas en Mount Fair u otras granjas propiedad de la familia Brown en el siglo 19. La Dra. Leni Sorensen, historiadora culinaria local, ha dirigido personalmente varios recorridos por la granja, incluido el cementerio para familias esclavizadas, a lo largo de los años. Otros visitantes vinieron desde mucho más lejos para ver el cementerio por sí mismos.

John y Dudley también continúan trabajando con otros propietarios de granjas en el área, alentándolos a esforzarse en registrar estos recursos ocultos, así como a conmemorar espacios sagrados similares en sus propias granjas. Sobre el alcance, John dice: "¿Qué pasaría si estos fueran tus antepasados? Realmente es lo que hay que hacer".

Los 120+ individuos enterrados en el cementerio de esclavos de Mount Fair vivieron vidas extremadamente difíciles de incertidumbre y agitación. A pesar de haber estado ausentes por más de 160 años, estos antepasados todavía tienen ideas para comunicar y lecciones para compartir con nuestras vidas en 2021. Han desempeñado un papel decisivo en la creación de nuevas relaciones más fructíferas y productivas entre los vivos. Para John Macfarlane, de toda la experiencia simplemente dice: "Realmente he disfrutado el viaje en el que esto me ha llevado".

–Brad McDonald
Arqueólogo de Mayordomía de Servidumbres

Nota: DHR agradece a John Macfarlane por proporcionar algunas de las imágenes para apoyar este artículo y tomarse el tiempo para hablar con nosotros sobre Mount Fair y el proyecto del cementerio de esclavos el 21de junio de 2021. Aunque las visitas al cementerio se pueden organizar con cita previa, la granja será una de las muchas propiedades destacadas para la Semana de Jardines Históricos del Club de Jardinería de Virginia en abril de 2022. 

Para obtener más información sobre Mount Fair, visite este sitio web.

Para obtener más información sobre la Semana de los Jardines Históricos: visite su sitio web.

Para obtener más información sobre la Dra. Sorensen o para participar en una de sus cenas o clases históricas, visite este sitio web.

Lecturas adicionales:

 2014    Rainville, Lynn.  Historia oculta: cementerios afroamericanos en Virginia Central. Editorial de la Universidad de Virginia: Charlottesville, VA

Mount Fair figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) y en el Registro de Monumentos de Virginia (VLR). Lea la nominación de esta propiedad.