Autor: Jillian Schuler

Las rugientes aguas de Great Falls en el río Potomac atraen a miles de visitantes al Parque Nacional Great Falls cada año. Sin embargo, fueron perjudiciales para la industria y la agricultura en la región durante el siglo 18, presentando el mayor impedimento para el transporte en el Potomac. El Parque Nacional Great Falls cuenta con la historia de la Compañía del Río Patowmack, también conocida como la Compañía del Canal de Patowmack, que se esforzó por hacer navegable el río en las décadas posteriores a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
La evidencia de los esfuerzos de la Compañía del Canal de Patowmack permanece, con una estructura de navegación ubicada justo al sur de la rampa para botes en el Parque del Condado de Riverbend, directamente adyacente al Parque Nacional Great Falls.

La estructura consiste en una línea de piedras de casi 80metros, algunas tan grandes como ataúdes, colocadas a lo largo de la orilla del río Virginia. El equipo de arqueología subacuática del DHR visitó el sitio a petición de los arqueólogos de la Autoridad de Parques del Condado de Fairfax e identificó el sitio como una esclusa de río de la Compañía del Río Patowmack.
El equipo exploró la esclusa y el área circundante para aprender más sobre el contexto arqueológico, histórico y geográfico del sitio. Se identificaron materiales como ladrillos cerca y alrededor del sitio, ya que el equipo del DHR, acompañado por el director del parque y arqueólogos del sistema de parques del condado, accedió al sitio en kayaks.

La pared de la esclusa está construida con largas losas de piedra, superpuestas como escamas de pescado. A medida que el agua pasa, especialmente las fuertes corrientes de inundación, la presión del agua aplica una fuerza descendente a la pared, manteniéndola en su lugar. Algunas de las piedras están tan naturalmente bien formadas que inicialmente se confundieron con maderas aserradas. Es probable que los constructores de esclusas obtuvieran la piedra localmente, aprovechando la accesibilidad, la asequibilidad y la calidad de su formación natural. No se observaron marcas de herramientas, como orificios de perforación o aderezos. La esclusa no se ha mantenido durante siglos, sin embargo, el muro permanece en gran parte intacto, lo que destaca la calidad de su construcción.

Una esclusa es una forma de infraestructura fluvial que profundiza y fortifica una sección natural del río para hacerlo más navegable. Una esclusa es como un canal de borde, que es una estructura de canal construida para evitar por completo una sección del río. La esclusa se construyó para profundizar una hendidura preexistente en el lado sur del río y navegar alrededor de una isla que el río ha reducido desde entonces a un montón de rocas. Si bien el río se encuentra en su totalidad en Maryland, la isla indica que la esclusa estaba en Virginia durante su construcción.
A principios del siglo 18, los topógrafos determinaron que el río Potomac era una de las mejores vías fluviales para conectar la costa este con el valle del río Ohio, y potencialmente incluso el río Mississippi al sur y los Grandes Lagos al norte (Bacon-Foster 1912:66; Guzy 2011:9). Como las vías fluviales eran las carreteras del siglo 18, esta conexión habría sido crucial en el avance del comercio y los viajes entre las colonias y los territorios. Sin embargo, el río tenía algunos obstáculos serios, incluyendo Great Falls, que la compañía tendría que abordar antes de que el río pudiera ser completamente navegable.
La Compañía del Río Patowmack se formó después de la Revolución Americana e inmediatamente comenzó a realizar mejoras en la navegación del río. Como presidente de la recién formada Compañía del Río Patowmack, el recientemente retirado general George Washington pudo utilizar su reputación e influencia para animar a los estados fronterizos de Virginia y Maryland a colaborar en la financiación del proyecto. Los gobiernos estatales recién formados estaban desesperados por pagar las deudas contraídas durante la guerra, y el proyecto sirvió como catalizador del crecimiento económico en la región. La compañía fue constituida por las legislaturas de Maryland y Virginia en 1784 y 1785, respectivamente (Guzy 2011:10).
La financiación procedía de suscripciones que los miembros del público podían comprar, invirtiendo en la empresa. La mayoría de estos suscriptores tenían granjas e industrias ubicadas a lo largo del río y se beneficiarían de la navegabilidad del río para el comercio. Sus suscripciones los convirtieron en accionistas de la empresa y fomentaron el mantenimiento y desarrollo de la navegación. Estos anuncios, como el que se muestra a continuación, explicaban el sistema de peaje utilizado en el río para ayudar a pagar el mantenimiento del río (Bacon-Foster 1912:47).

Las cincuenta y siete millas entre la desembocadura del río Shenandoah y las aguas influenciadas por las mareas de Washington, DC fueron algunas de las más arduas de navegar. Tres de las cuatro principales obras de navegación de la compañía estaban dentro de esta sección: canales y esclusas en las cataratas Great y Little y una esclusa en Seneca Falls (Guzy 2011:69). Las Grandes Cataratas marcaron un cambio significativo en la navegabilidad del río porque las aguas del río aguas arriba de las cataratas no se ven afectadas por las aguas de la marea aguas abajo.
Más comunes fueron las características de navegación más pequeñas hechas a lo largo de la sección, incluida la esclusa de Riverbend investigada en este estudio. Una de estas esclusas en el río se encuentra en el tramo de cinco millas entre la esclusa de Seneca y Great Falls (ver Figura 4). De acuerdo con el informe anual de la compañía en 1792, esta sección "se ha hecho segura y fácil al hacerla recta en muchos lugares, eliminando rocas, levantando presas para recoger y profundizar el agua donde era necesario" (Guzy 2011:74). Se utilizó una variedad de mano de obra, incluidos trabajadores contratados y sirvientes contratados, sin embargo, es importante tener en cuenta que una cantidad significativa del trabajo en las características del río fue realizado por trabajadores esclavizados.

Para 1795, el Potomac se hizo más accesible con la construcción de un canal y tres esclusas de madera en Little Falls; el único porteo requerido fue en Great Falls. Las esclusas de piedra alrededor de las Grandes Cataratas se terminaron en 1802, y los barcos con una variedad de carga que incluía harina, arrabio, tabaco y ron, entre muchos otros, atravesaron las cataratas de setenta y siete pies. Sin embargo, el costo de mantenimiento de la infraestructura con frecuencia superaba los peajes y las ventas de acciones (Guzy 2011:35).
Además, la construcción del Canal de Erie, terminado en 1825, fomentó un cambio nacional que se alejó del costoso mantenimiento de la navegación fluvial, iniciando la construcción de un Canal Potomac, completamente separado del río. Los estudios realizados en la década de 1820cimentaron este alejamiento de la navegación fluvial y contribuyeron al fin de la Compañía del Río Patowmack (Guzy 2011:14).
Hubo algunos intentos de salvar a la Compañía del Río Patowmack dándoles los derechos para construir el canal. Sin embargo, los accionistas de la compañía, que apenas habían visto dividendos en la vida de la compañía, se mostraban recelosos a la hora de asumir un proyecto tan costoso, estimado en cincuenta veces mayor que el costo de mantener la navegabilidad del río (Bacon Foster 1912:104; Guzy 2011:15).
Una compañía separada, la Chesapeake and Ohio (C&O) Canal Company, se formó para construir un canal en la orilla norte. En agosto de 1828, la Compañía Patowmack se disolvió, y la nueva Compañía del Canal C&O recibió los antiguos activos de la Compañía Patowmack (Guzy 2011:18). Los restos de las obras de navegación de la Compañía del Río Patowmack permanecen como testimonio de las primeras empresas del valle superior del río Potomac.

Referencias
Bacon-Foster, Cora.
1912 primeros capítulos en el desarrollo de la ruta del Potomac hacia el oeste. Sociedad Histórica de Columbia. Washington, D.C.
https://ia800708.us.archive.org/19/items/cu31924028867716/cu31924028867716.pdf La boca de George Washington Vernon
2022 La Compañía Potomac. Mount Vernon de George Washington.
mountvernon.org/library/digitalhistory/digital-encyclopedia/article/the-potomac-company/
Guzy, Dan.
2011 Navegación en el Alto Potomac y sus afluentes. WHILBR—Biblioteca Regional del Oeste de Maryland. Hagerstown, MD.
Biblioteca del Congreso.
1785 George Washington Papers, Serie 4, Correspondencia General: Legislatura de Virginia, Anuncio Público de la Suscripción de la Compañía de Navegación del Río Potomac. Manuscrito/Material Mixto. https://www.loc.gov/item/mgw435150/.