De vez en cuando, con este boletín, escribiremos sobre cementerios y prácticas funerarias de más allá de la Commonwealth y miraremos alrededor del mundo. Debido a que Estados Unidos es un crisol de culturas, también es un popurrí de ritos funerarios y formas de conmemorar a los que han fallecido. Siempre existe la posibilidad de ver algo inesperado en un cementerio debido a esta diversidad cultural. Los mortsafes son un ejemplo de ello, aunque probablemente nunca hayas visto uno en Virginia.

Entonces, ¿cuáles son y por qué esperas no necesitar nunca uno? En resumen, una mortaja se asemeja a una jaula de hierro que cubre una parcela de entierro. Al encontrarse con uno en un cementerio, lo primero que piensa un estadounidense puede ser: ¿Espera que un vampiro intente escapar? ¿Es esta nuestra primera defensa contra un ejército de muertos vivientes? Si bien la respuesta real no es tan sobrenatural, no es menos dramática.

Lo más probable es que encuentres una mortaja en Escocia hoy en día. Fueron diseñados para evitar que la gente resucitara a los muertos, pero no de la manera que cabría esperar. La popularidad de estos artilugios surgió cuando las personas conocidas como "resurreccionistas" ejercían su oficio. Si bien esa etiqueta sugiere que esas personas eran parte de una secta religiosa, en realidad estaban robando cadáveres para que los estudiantes los examinaran durante las lecciones de anatomía en la escuela de medicina local.

Antes de que se establecieran las leyes modernas para dar a las escuelas de medicina acceso a los restos humanos, los profesores de anatomía luchaban por adquirir cuerpos. Los de los prisioneros condenados a muerte terminaban en sus mesas, pero no había suficientes cuerpos para satisfacer la demanda. Esto llevó a un mercado negro de los restos de los recién fallecidos. Con el tiempo, el problema se volvió tan grave que algunos decidieron no esperar a que la gente muriera de muerte natural y comenzaron a matar a la gente y a entregarla directamente a los profesores de anatomía. Los más famosos de estos asesinos en serie fueron William Burke y William Hare en Edimburgo.

Muchas personas no podían permitirse comprar una caja fuerte para guardar sus restos o los de sus seres queridos. Pero los dispositivos podían alquilarse. Siendo realistas, una vez que un cuerpo fallecido alcanzaba un cierto nivel de descomposición, los profesores de anatomía ya no estaban interesados en el cadáver y los muertos podían descansar en paz en lugar de descansar en pedazos en una escuela de medicina. A continuación, la mortificadora podría retirarse y volver a alquilarse.

Las primeras escuelas de medicina en Virginia se fundaron a principios de la década 1800197 (UVA en 1827 y Hampden-Sydney en 1838). Al igual que otras escuelas de medicina, tenían clases de anatomía. Entonces, ¿por qué no vemos mortsafes en Virginia? ¿Por qué se habla menos del robo de cuerpos? Al igual que con gran parte de la historia de la Commonwealth, la respuesta está ligada a la esclavitud y la marginación de los negros. Las escuelas de medicina del sur contrataban esclavos locales de sus dueños, y más tarde contrataban a negros liberados, para negociar los precios de los cadáveres con las comunidades negras para que los representantes de las escuelas pudieran desenterrar a los recién fallecidos. Los cuerpos de otras personas de color y blancos pobres también estaban en riesgo. Al igual que el robo de cuerpos, estas prácticas poco éticas dirigidas a grupos de bajo estatus económico y social tenían muchas menos probabilidades de atraer la atención de aquellos que podían instituir el cambio.

Así que la próxima vez que veas una cubierta de hierro en una tumba (si es que la ves), piensa en por qué era necesaria. Los mortsafes son bastante raros en estos días. Fueron descartados, reutilizados o reciclados a medida que la práctica del robo de cuerpos disminuyó. Si encuentra uno en Virginia, ¡aquí en el Departamento de Recursos Históricos nos encantaría saberlo! Envíeme un correo electrónico a katherine.ridgway@dhr.virginia.gov.

–Katherine Ridgway
Conservador Arqueológico del Estado

Lecturas complementarias:

• Ecos de los Hombres de la Resurrección
• Universidad de Jefferson: El Teatro Anatómico (1825-1939)
• "Teatro del Macbre" de la revista Virginia de la UVA.