El autor recuerda el papel de DHR en la restauración de la tumba Monroe en el cementerio Hollywood de Richmond y la reinhumación de los restos de Eliza.

Por Adrienne Birge-Wilson | Historiador de la Arquitectura, División de Revisión y Cumplimiento del DHR

En 2025, Elizabeth Kortright Monroe (Eliza), hija de James Monroe, el quinto presidente de Estados Unidos, fue enterrada junto a su familia en el cementerio Hollywood de Richmond, Virginia. La tumba de James Monroe está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) y en el Registro de Monumentos de Virginia (VLR), además de ser un Monumento Histórico Nacional, el mayor honor que el Servicio de Parques Nacionales puede otorgar a una propiedad.

James Monroe fue enterrado por primera vez en el Cementerio de Mármol de la ciudad de Nueva York en Manhattan tras su muerte en 1831. Murió mientras residía allí con su hija menor, María. En 1856, Nueva York preguntó si Virginia quería sus restos. El gobernador de Virginia, Henry A. Wise, intentó traer a Monroe de vuelta a casa. Monroe se trasladó a su lugar de descanso en el cementerio Hollywood de Richmond en 1858.

A veces llamada la jaula de pájaros, la elaborada caja de hierro colado de hierro gótico cubre el sencillo sarcófago de granito de James Monroe. Se considera una obra maestra de pequeña escala de la arquitectura de hierro fundido. La tumba es propiedad del Commonwealth of Virginia, que inició y financió la creación del monumento. Actualmente, la tumba está gestionada por el Departamento de Servicios Generales de Virginia (DGS). Dado que la Tumba Monroe está incluida en el VLR, está sujeta a revisión por parte de la División de Revisión y Cumplimiento del DHR conforme a la Ley de Asignaciones (Proyecto de Ley Presupuestaria Bienal) para proyectos de rehabilitación y restauración en propiedades estatales.

La DGS tiene una historia de gran cuidado en el mantenimiento del monumento. En 2016se emprendió la restauración de la tumba. Décadas de reparaciones dejaron la metalurgia con material de masilla, parches de chapa metálica y capas de calafateo, abrasivos y pintura negra. Se realizó un análisis de pintura para determinar el color original y poder restaurarlo. La DGS consultó con el DHR desde 2012 sobre el plan de restauración y tratamiento de este proyecto para cerciorar un resultado sensible y adecuado. Cabe destacar que la estructura de hierro fundido recuperó su color original de piedra marfil crema frente al negro que fue pintada a lo largo de los años.

En 2024, tras años de cuidadosa investigación archivística, la autora Barbara VornDick escribió un libro sobre Eliza Monroe que aclaró muchos de los conceptos erróneos sobre Eliza y los acontecimientos de su vida, aunque esa no era necesariamente su intención al iniciar el proyecto. Eliza tenía una personalidad incendiaria y acompañó a su padre en la Casa Blanca (periodo 1817-1825) como primera dama no oficial debido a la enfermedad crónica de su madre Elizabeth Monroe. La sociedad de Washington D.C. la difamó rápidamente y mantuvo su postura hasta mucho después de su muerte. Su vida estuvo marcada por tragedias que se desarrollaron en poco tiempo, primero con la muerte de su marido George Hay en 1830 y la muerte de su madre dos días después. Su padre, James Monroe, falleció nueve meses después. James Monroe dio instrucciones específicas al marido de Maria, Samuel Gouverneur, quien era albacea del testamento. No cuidó de Eliza y malgastó y retuvo su dinero. Eliza navegó la difícil posición de las viudas y las mujeres en asuntos legales, pero sus intentos de afirmar su legítima herencia fueron infructuosos.

Eliza viajó a Europa como medio de supervivencia y regresó para ayudar a su hija Hortensia con sus tres hijos en 1834. Hortensia murió meses después. Eliza realizó su último viaje a Francia en 1838 y no volvió a Estados Unidos en vida, aunque esa no era su intención. Eliza murió en 1840 sin un centavo, sin hogar en Francia, y fue enterrada en una tumba modesta y sin nombre en la sección americana del cementerio Père Lachaise. Barbara VornDick contactó con los descendientes de Eliza para facilitar su traerla de vuelta a casa, ya que quedó claro por su investigación que Eliza regresó a América si pudo. En octubre de 2025, Eliza fue devuelto con éxito.

Como la tumba de James Monroe es de propiedad estatal, la DGS colaboró con VornDick para presentar el proyecto a la División de Revisión y Cumplimiento del DHR para su revisión. La elección del monumento suele quedar a discreción de la familia, dentro de las barreras de diseño y mantenimiento del paisaje establecidas por el cementerio. Para ser coherente con los otros monumentos familiares de la parcela, DGS propuso una pequeña placa de granito a ras para marcar la tumba de Eliza. El DHR hizo comentarios de que la reinhumación no supondría un impacto adverso en los recursos históricos circundantes.

El personal de DHR asistió a la ceremonia de reinhumación el 23de octubre de 2025. Asistieron descendientes de Eliza junto con dignatarios y el público en general.

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