El Registro de Monumentos de Virginia incluye una colección de sitios históricos asociados con artistas, escritores y músicos importantes. Esta primera pieza de "artista residente" destaca a un escultor de Virginia cuyo trabajo pasó de ser un humilde pasatiempo a una prominencia nacional.

Por Austin Walker | Gerente del Programa del Registro Nacional del DHR

Ubicada a lo largo de la 460 estadounidense en la ciudad de Waverly, en el condado de Sussex, la modesta Miles B. Carpenter House (incluida en el Registro de Monumentos de Virginia y en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1989) hoy sirve como un museo que celebra a uno de los artistas folclóricos más importantes del siglo 20de Estados Unidos.

Nacido el 12de mayo de 1889en el condado de Lancaster, Pensilvania, Miles Burkholder Carpenter se mudó por primera vez a Virginia en 1902, cuando su padre compró una granja en el condado de Sussex. Necesitado de edificios adicionales para albergar a su numerosa familia y ganado, el padre de Carpenter también construyó un aserradero para proporcionar la madera necesaria. Después de años de trabajar en la granja familiar, Carpenter se independizó en 1912, adquiriendo una fábrica de conservas abandonada y convirtiéndola en su propio aserradero. Ese mismo año, compró la vivienda de dos pisos que seguiría siendo su hogar hasta su muerte en 1985.

A través de su propiedad del aserradero local, Carpenter adquirió una familiaridad única con la madera. Este aprecio por el material, junto con el ojo de un artista para las figuras inherentes a las formas naturales de ramas y tocones, lo llevó a tallar esculturas populares.

Las actividades artísticas de Carpenter comenzaron en 1941 : a medida que su negocio maderero se desaceleró tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, comenzó a tallar y tallar piezas de madera, incapaz de "quedarse quieto y no hacer nada" mientras esperaba a los clientes. Después de ver su primera pieza, un oso polar, la esposa del artista en ciernes, Elizabeth, lo animó a continuar mientras el molino estaba inactivo. Carpenter lo hizo, relatando más tarde: "en varias semanas hice un perro, una oveja, un ciervo, un gallo, un caballo y más cosas diferentes". Pronto, comenzó a recibir solicitudes de pequeñas tallas de los clientes del molino, lo que lo motivó aún más a hacer más y mejores piezas.

Una creciente demanda de viviendas después de la guerra hizo que el negocio maderero de Carpenter se recuperara, dejándolo demasiado ocupado para tallar durante varios años. Sin embargo, después de un accidente en 1957 que casi lo dejó ciego, decidió cerrar el aserradero y centrar su atención en la venta de hielo y productos de la huerta. En 1960, talló y pintó una sandía de madera para llamar la atención sobre su puesto al borde de la carretera; Pronto, también había tallado una calabaza, un mono y grandes figuras de un hombre y una mujer para que sirvieran como "anuncios". Carpenter colocó esta colección de esculturas en su camioneta, que estacionó junto a su puesto para atraer a los turistas que pasaban.

Tras la muerte de su esposa en noviembre de 1966, Carpenter se dedicó por completo a la talla. Usando su patio trasero y su cocina como estudio, creó figuras que iban desde lo caprichoso hasta lo aterrador usando sierras, hachas, cinceles, martillos, navajas, escofinas y limas.

El trabajo de Carpenter llamó la atención del mundo del arte contemporáneo en 1972, y rápidamente ganó una reputación nacional entre artistas, museos y coleccionistas. Desde entonces, su trabajo se ha exhibido en todo el mundo, y sus esculturas permanecen en las colecciones del Museo de Arte Americano Smithsonian, el Museo de Arte Popular Americano, el Museo de Arte de Milwaukee y el Museo de Arte Popular Abby Aldrich Rockefeller en Colonial Williamsburg.

Cerca del final de su autobiografía, Cutting the Mostaza, hay una cita 1982 en la que Carpenter reflexiona sobre su medio, y quizás su propio camino como artista:

"Hay una vieja historia sobre la madera, y es verdad. La historia es que hay algo ahí, debajo de la superficie, de cada pieza de madera. No necesitas ningún diseño porque está justo ahí; simplemente quitas la corteza y, si lo haces bien, puedes encontrar algo".