El concepto de cajas de cobre en cimientos de piedra ha existido desde al menos la escritura de la Epopeya de Gilgamesh hace miles de años. El poema mesopotámico comienza con una descripción del hallazgo de una caja de cobre dentro de la muralla de la ciudad de Uruk.

Más recientemente, la primera ceremonia masónica de la piedra angular está documentada en 1738, cuando los masones dedicaron la piedra angular de la Nueva Enfermería Real en Edimburgo, Escocia.[1] Para 1808, las ceremonias fueron ritualizadas y prescritas en la publicación 1808 de Thomas Smith Webb, The Freemason's Monitor, que dictaba que "varios tipos de monedas y medallas de la época actual" debían colocarse debajo de la piedra.[2]

George Washington, como masón estadounidense y presidente de los Estados Unidos, ofició las ceremonias de colocación de la primera piedra del edificio del Capitolio de los Estados Unidos en 1793. Y aunque no se sabe que se haya depositado ninguna caja en esa piedra angular, por 1848, los masones incluyeron una caja de zinc en la piedra angular del Monumento a Washington en Washington, D.C. Esa caja contenía "libros, discursos, una medalla y 71 periódicos de todo el país".[3]

Cuando una audiencia internacional se reunió en Yorktown, en 1881 , para conmemorar el centenario de la batalla en 1781 y colocar la piedra angular de un monumento, los masones depositaron "una caja de cobre forrada de plata, hecha en Richmond, Virginia, de dos pies y medio de largo, dos pies de ancho y dieciocho pulgadas de profundidad" que contenía libros, monedas, programas y documentos relacionados con los masones.[4]

Incluso en Richmond, en 1887, la piedra angular del Monumento a Lee no fue la única que se colocó con gran fanfarria. En abril de ese año, el público se reunió para las ceremonias masónicas que dedicaron la piedra angular del Ayuntamiento de Richmond. Esa piedra angular, colocada unos siete meses después de que comenzaran los trabajos de cimentación, era un solo bloque de granito con un espacio de 9 x 9 x 14 pulgadas ahuecado para recibir una "caja de cobre hermética", que a su vez contendría, "para el beneficio de una posteridad muy remota", monumentos conmemorativos, periódicos, monedas, etc. libros y fotografías, incluidas las del presidente confederado Jefferson Davis y el gobernador de Virginia Fitzhugh Lee.[5]

Supervisando estas dos cajas de cobre, así como la que se encuentra en el Monumento a Lee, había un solo hombre. William Bryan Isaacs (1818-1895) nació en Norwalk, Connecticut, y se mudó a Richmond cuando era joven.6] Durante la Guerra Civil, perteneció al Cuerpo de Ambulancias de Richmond, que sirvió a los heridos y muertos de la Confederación de toda la región de Richmond. En 1842, se casó con Julia Lee Dove, hija del Dr. John Dove, quien entonces era el Gran Secretario de la Gran Logia de Virginia. En ese mismo año, Isaacs también se convirtió en masón en el Salón de los Masones en la calle Franklin. Siguiendo los pasos de su suegro, fue muy activo en la masonería en Virginia y en todo el país, llegando a servir como Gran Registrador del Gran Campamento de los Caballeros Templarios de los Estados Unidos. Un obituario señaló que el pánico financiero de 1873 "lo arruinó", pero también le permitió dedicar aún más tiempo a su comunidad a través de la masonería. Después de la muerte de su suegro en 1876, asumió el papel de Gran Secretario de la Gran Logia de Virginia y, en ese papel, estuvo íntimamente involucrado en las ceremonias fundamentales de la 7 1880s.

Sabiendo que Isaacs supervisó múltiples cajas para ceremonias masónicas de piedras angulares en Richmond y Virginia en 1880años, no es sorprendente que el contenido de la caja de piedra angular del Monumento Lee no sea dramáticamente diferente del tipo de objetos colocados en la piedra angular 1881 del monumento en Yorktown. Conmemorando a Robert E. Lee y la Confederación en lugar de la victoria estadounidense sobre los británicos, los objetos todavía hablan en general de Richmond y Virginia en la "era presente" de 1887 mientras que también incluyen detalles sobre los masones y sus ceremonias masónicas.

Pero, ¿se trataba de una "cápsula del tiempo"? Específicamente, ¿era una caja que estaba destinada a ser abierta?

Isaacs y sus contemporáneos no lo habrían pensado así. No solo el término no se usó ampliamente hasta los años 1930, sino que las cajas de piedra angular eran inherentemente fundamentales. Los artículos en su interior estaban destinados a "una posteridad lejana" y no estaban destinados a ser fácilmente accedidos y explorados en una fecha determinada en el futuro.

Con eso en mente, Isaacs claramente intentó crear una lista exacta del contenido de la caja de la piedra angular. La lista 1887 para el Monumento a Lee es tan detallada como el contenido de la caja de 1881 para el Monumento a Yorktown. Como la persona que recolecta y cataloga los artículos en la caja de piedra angular del Monumento Lee, Isaacs sería una de las personas clave responsables de cualquier desviación de la lista publicada. Pero con tantas donaciones para enumerar, y dadas las adiciones de la lista a los contenidos que se encuentran en 2021, ¿tal vez se equivocó algunas veces?

En algunos casos, los donantes donaron varios artículos relacionados que no se describieron en su totalidad. ¿El periódico se quedó sin pulgadas de columna o Isaacs simplemente truncó la lista? La adición de más periódicos fue probablemente el resultado de la responsabilidad de Isaacs de representar la "era presente". Del mismo modo, los textos masónicos adicionales hablan del papel de los masones en la organización y ejecución de esta ceremonia pública. Es revelador que ninguno de los artículos añadidos sea significativamente diferente de los publicados en el periódico.

Incluso si Isaacs deslizó algunos objetos más, no estaba tratando de colarse en artículos que subvirtieran los rituales masónicos y la veneración general de Robert E. Lee. Como el tiempo, y la deconstrucción, demostrarían, los constructores del monumento a Robert E. Lee lograrían colarse no solo algunos artículos más, sino una caja de plomo completamente nueva para resaltar su papel en la construcción del monumento a Lee. En futuras publicaciones se detallarán las historias de esos constructores y la caja secreta y jactanciosa que plantaron en el pedestal en 1889.

Algunas de las diferencias entre el inventario publicado y lo que realmente se encontró en la caja pueden deberse a errores tipográficos en el artículo de noticias original. O bien, puede ser que las personas que miran los artículos hoy en día estén usando una terminología diferente a la que se usó en 1887. Ahí es donde entran en juego los curadores y los historiadores. Un punto identificado como "programa del banquete a Lynn Post, No. 5" en el inventario de 1887 puede ser de hecho el artículo que se ha identificado como "programa de banquete para el campamento de R.E. Lee, No. 1"[8] cuando salió de la caja. Además, hay un artículo llamado "pedazo de un muro de piedra, Fredericksburg, VA" que fue donado por el Maestro Frank Brown. En la caja se encontró una piedra lisa, un agregado de piedras pequeñas y un pedazo de lo que podría ser mortero. ¿Son uno o todos ellos el "pedazo de muro de piedra" mencionado en 1887? Algunas de estas respuestas tomarán tiempo e investigación.

Es por eso que DHR ha decidido lanzar artículos semanales en nuestro sitio web para analizar más a fondo los artículos individuales y grupos de objetos que se encuentran dentro de las cajas colocadas debajo de Lee. Incluso podemos examinar las propias cajas. Hemos pedido a expertos de toda la Commonwealth que elijan artefactos y nos cuenten más sobre ellos. El DHR publicará estos artículos los miércoles para que pueda mantenerse al día con la investigación de los expertos sobre estos hallazgos únicos. Somos muy afortunados de que los artefactos estuvieran en tan buenas condiciones y de que Virginia tenga expertos tan fantásticos a los que recurrir para que nos ayuden a crear artículos que mantengan informados a los que viven en la Commonwealth y en el extranjero.

–Christina Keyser Vida, Elise H. Wright, Curadora de Colecciones Generales en el Museo Valentine
Editado por Katherine Ridgway y Elizabeth Moore, División de Arqueología del Estado del DHR

VER EL INVENTARIO DE CONTENIDOS DE LA CAJA DE LA PIEDRA ANGULAR DE LA ESTATUA DE LEE

•••Notas:

[1] Documentado en Alexander Lawrie, La Historia de la Francmasonería, 1804, pg. 174; http://bessel.org/cornerst.htm

[2] Thomas Smith Webb, El Monitor de la Masonería, 1808, pg. 129.

[3] Los hombres y mujeres que construyeron el monumento a Washington

[4] Stephens City Star, 29 de octubre de 1881, pg. 1

[5] Richmond Dispatch, 5 de abril de 1887, pg. 1

[6] En la edición matutina del Richmond Dispatch del 26de octubre de 1887, el periódico publicó que "los siguientes artículos fueron recibidos por el Sr. W.B. Isaacs, y han sido colocados en la caja de cobre que se insertará en la piedra angular del Monumento Lee". [1] Richmond Dispatch, 26 de octubre de 1887, pg. 1

[7] Norfolk Virginian, 11 de junio de 1895, pg. 1; Clinch Valley News, 14 de junio de 1895, pg. 4; Richmond Dispatch, 11 de junio de 1895.

[8] Richmond Dispatch, 26de octubre de 1887, pg. 1