El autor examina el crecimiento de las organizaciones de veteranos confederados a finales del siglo 19, centrándose en la asociación de aquellos que habían luchado bajo el mando del coronel William Pegram en el 3del Ejército de Virginia del Norte.

Los veteranos del Batallón de Pegram marcharon hacia la Cámara de Delegados del Capitolio del Estado de Virginia y se sentaron para presenciar lo que para ellos fue una ceremonia sagrada. Fue 1886, veintiún años después de la muerte en el campo de batalla de su comandante homónimo, el coronel William R.J. Pegram, en la última semana de la guerra. Después de una oración, W. Gordon McCabe, el oficial ejecutivo del Batallón en tiempos de guerra, se levantó y, en nombre de la madre de Pegram, presentó la bandera de batalla del Batallón a la Asociación de Batallones de Pegram para su custodia. McCabe relató la historia del batallón y comenzó una larga oratoria sobre Pegram. Casi como una ocurrencia tardía, la Asociación también tomó posesión del sable de Pegram. La ceremonia cerró con una bendición, y los asistentes cruzaron Broad Street y se acomodaron para cenar, beber y brindar ceremonial en Saegner Hall.

Los 1880y 1890habían visto florecer las organizaciones y actividades de veteranos en Richmond. Grupos como la Asociación de Batallón de Pegram, los Obuses de Richmond, la Asociación del Ejército de Virginia del Norte y la Caballería Veterana del Ejército de Virginia del Norte fueron espacios de reunión social y cultural para los veteranos en la cima de su poder económico y político. Estos grupos se reunían en reuniones anuales para recordar con los camaradas y recordar los viejos tiempos. Cada reunión, desde un picnic de la asociación hasta el funeral de miembros prominentes, merecía un aviso en los periódicos blancos de Richmond.

Sus encuentros fueron algo más que nostalgia. Estas asociaciones trabajaron arduamente para recaudar fondos y presionar para la erección de monumentos a sus hombres y sus comandantes. Después de la 1886 reunión, la Asociación de Batallón de Pegram asumió un papel de liderazgo en la creación del monumento de A.P. Hill, actualmente en la intersección de Laburnum y Hermitage en Richmond. También participaron en la recaudación de fondos para el cuidado de veteranos ancianos y enfermos en el Campamento R.E. Lee No. 1Hogar del Soldado. Como parte del esfuerzo, instalaron una ventana conmemorativa del Batallón en la capilla del Hogar del Soldado.

Curiosamente, la red de asociaciones de veteranos confederados de Richmond trabajó mano a mano con los veteranos de los Estados Unidos en el proyecto Soldier's Home. El Gran Ejército de la República, encabezado por el Phil Kearney Post de Richmond, No. 10, donó una gran cantidad de dinero al hogar de veteranos confederados. Esta cooperación tenía sentido para los hombres involucrados. Después de todo, cuatro años de matarse unos a otros habían dado paso a una paz incómoda y a una tensión continua, ya que los antiguos confederados se resistieron a los esfuerzos por imponer la igualdad racial durante la Reconstrucción. [1] Los símbolos de cortesía seccional no eran omnipresentes en la década de 1880, por lo que los veteranos buscaban cualquier oportunidad para compartir momentos fraternales que prometían paz y satisfacían las necesidades emocionales y políticas de ambos bandos.

Los veteranos del Batallón de Pegram en 1886 no enfatizaron esas necesidades específicas en los discursos contenidos en este folleto, pero aún así son evidentes.

El panfleto comenzaba con el tributo de McCabe a Pegram, señalando que "no necesita panegírico en presencia de los hombres que lo conocieron" y luego procedió a pronunciar un discurso público a los hombres que lo habían conocido. Trazó la carrera militar de Pegram. El veinteañero nativo de Richmond dejó sus estudios en la Universidad de Virginia para unirse al ejército confederado y rápidamente ascendió de rango hasta comandar, primero, la batería de artillería Purcell y luego el batallón de cañoneros adjunto a la división de infantería del general A.P. Hill. McCabe describió a un joven modesto y miope, con los labios apretados, que imponía una estricta disciplina y se convirtió en un capitán de batalla que buscaba las tareas más desesperadas y causaba daño al enemigo. La adherencia de Pegram a la disciplina y su amor por el combate lo convirtieron en un comandante magnético cuyos hombres lo veneraban.

Los adjetivos de McCabe dejaron claro su punto de vista. Decididos, jóvenes, generosos, brillantes, cristianos, exactos, alegres, aniñados y nobles: sostenían un estudio del carácter de Pegram y del soldado confederado en general como casi perfecto y siempre puro. Los antiguos camaradas de Pegram, sin duda, lo consideraban en tan alta estima, pero también era una abstracción aplicada a cualquier veterano confederado de la que hablaban los propios veteranos. Era el mismo punto que Carlton McCarthy había señalado en su libro (https://www.dhr.virginia.gov/news/cornerstone-contributions-carlton-mccarthys-detailed-minutiae-of-soldier-life-in-the-army-of-northern-virginia/). Estos veteranos se consideraban a sí mismos y a sus camaradas perdidos como si hubieran sobrevivido a la prueba más agotadora debido a su carácter, coraje y virtud. Insistieron tan enérgicamente que desafía la credulidad. Los veteranos confederados eran "la encarnación de lo que es más noble en la naturaleza humana", afirmó un orador de la Asociación de 1886 , "¡y la encarnación de todo lo que es semejante a Dios en el hombre!"

Exigían que esta encarnación los hiciera capaces de gobernar en el presente, recibir la adulación de las generaciones futuras y ser considerados como los mejores estadounidenses en los Estados Unidos.

¿Más soldados estadounidenses que los verdaderos de los Estados Unidos que habían preservado la Unión? Un orador del Batallón de Pegram tenía una respuesta para eso:
La infantería confederada era distintivamente una infantería estadounidense y sus victorias distintivamente el triunfo de los estadounidenses sobre ejércitos compuestos, tal vez en mayor parte, por reclutas extraídos de las naciones semicivilizadas del mundo.

Fue esta misma suposición —su propia superioridad étnica y racial nativa— la que impulsó su política cultural en su presente. Si sus antiguos enemigos y sus antiguos esclavos simplemente aceptaran el hecho de su valor en tiempos de guerra y de su superioridad en el presente, razonaron, entonces estarían felices de "regocijarse... en la integridad de la Unión" e incluso a estar "contento de que los esclavos hubieran sido puestos en libertad". La reunión era un hecho establecido por Appomattox, pero la reconciliación solo ocurriría en sus términos. [2] Se convirtió en un tropo de la Causa Perdida y de la memoria de la Guerra Civil del siglo 20que los confederados representaban algo saludable, mientras que el Ejército de los EE. UU. había estado compuesto por los restos del mundo moderno, con la excepción de algunos valientes estadounidenses nativos.

La Asociación encontró estos sentimientos tan convincentes que imprimieron los discursos y los distribuyeron ampliamente. Sobrevivió no solo en la caja de la piedra angular, sino también en numerosas bibliotecas y archivos en la actualidad, un testimonio del respeto del veterano por su camarada caído y de lo que querían del presente y del futuro.

—Christopher A. Graham
Curador, Museo de la Guerra Civil Americana

Otras publicaciones de la serie de Contribuciones Cornerstone se pueden encontrar en el archivo de Blogs de Arqueología del DHR.

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Referencias:

[1] Elizabeth L. O'Leary, A través del tiempo: La historia de los terrenos del Museo de Bellas Artes de Virginia (Richmond: Museo de Bellas Artes de Virginia, 2019)

[2] M. Keith Harris, A través del abismo sangriento: La cultura de la conmemoración entre los veteranos de la Guerra Civil (Baton Rouge: Louisiana State University Press, 2014)