El autor describe los desafíos inherentes a la preservación de artefactos compuestos por diferentes materiales, y en la identificación específica de cada uno de esos materiales.  El ejemplo particular discutido en esta publicación es una insignia del Ejército de Virginia del Norte incluida en la piedra angular del Monumento Lee por Carlton McCarthy, alcalde de Richmond de 1904a1908.

Ubicada entre las pertenencias del alcalde de Richmond, Carlton McCarthy, la caja de la piedra angular reveló una pequeña medalla suspendida en una cinta. Este objeto es uno de los tres únicos artefactos textiles encontrados dentro de la caja. A primera vista, la medalla parece ser una bandera confederada esmaltada unida a una cinta de rayas rojas y blancas a la que le falta el alfiler. El cartel es la bandera de batalla del Ejército de Virginia del Norte inscrita con "A.N.V" en la parte inferior [1]. Otras iteraciones de esta medalla están marcadas con la división del soldado respectivo o grabadas en la parte posterior, pero el premio de McCarthy no es personalizado.

Los artefactos compuestos presentan un enigma para los conservadores. Diferentes materiales requieren diferentes métodos de conservación; Un objeto compuesto requiere que los conservadores prioricen un tratamiento sobre otro. En el caso de la medalla, el laboratorio del Departamento de Recursos Históricos de Virginia (DHR, por sus siglas en inglés) decidió que el objeto no debía colocarse en gel de sílice como el resto de los objetos metálicos. La sílice absorbe el agua para evitar la corrosión del metal. Sin embargo, esta pérdida de humedad también puede hacer que los textiles sean más quebradizos y frágiles. Dado que la medalla es uno de los pocos artefactos textiles encontrados dentro de la caja de piedra angular, el laboratorio del DHR priorizó la seguridad de la cinta y no colocó el objeto con sílice.

 

Identificar la fibra de la cinta resulta un desafío, a pesar de que el artefacto es anterior a los textiles sintéticos. La cinta podía ser tejida de algodón, lino o seda. Dado que el objeto es una condecoración militar, una cinta de seda sería una opción probable. Sin embargo, la cinta exhibía un tejido de cordón estriado que sería un patrón inusual para la seda. Los tejidos de satén se usan más comúnmente para resaltar el brillo de la fibra, mientras que el tejido de cordón es estriado para mayor resistencia. El examen del borde deshilachado de la cinta tampoco arroja respuestas. Los hilos poseen un brillo, que puede indicar seda, pero esta propiedad no elimina ningún posible material para este textil.

 

Bajo un microscopio, el lino se parece visualmente al bambú con unidades segmentadas definidas por anillos. El algodón parece tubos aplanados y retorcidos. Comparativamente, la seda parece flexible y suave. Estas estructuras microscópicas afectan a las propiedades. El proceso de mercerización utilizado en el algodón y el lino se inventó en 1844. Este es un proceso que mejora el brillo, la resistencia y la absorción de tinte tanto del algodón como del lino mediante la regularización de sus estructuras microscópicas [2]. Si bien la seda generalmente se puede reconocer por su suavidad brillante, una vez que el algodón y el lino se mercerizan, son difíciles de distinguir de la seda a simple vista.

 

La cinta está descolorida: el rojo se ha desvanecido y el blanco se ha amarillento. Además, hay líneas de marea en el borde entre los colores, lo que indica que el tinte rojo no es lo suficientemente resistente al color. Los posibles tintes naturales incluyen la cochinilla y la rubia, que se pueden aplicar con éxito tanto a fibras basadas en proteínas como en celuloide.

 

Sin embargo, la fabricación de la cinta puede haber sido concurrente con la invención de los tintes sintéticos. Las fechas de la medalla señalan la duración total de la Confederación desde 1861hasta1865, lo que significa que la medalla podría haberse emitido en cualquier momento entre 1865y1887. Figuras notables como Julia Christian (de soltera Jackson), hija del general "Stonewall" Jackson, recibieron medallas honoríficas de la A.N.V. después de la conclusión de la guerra. Dado que las medallas no se distribuyeron en relación con un evento o fecha en particular, su rango de fechas podría incluir el nacimiento de los tintes sintéticos.

 

Un posible colorante rojo sintético es el rojo de alizarina, que se sintetizó a partir de la rubia en 1869. Su invención derrocó el cultivo de tinte natural de rubia en toda Europa [3]. En 1881 el barrio francés de Midi produjo más de la mitad de la locura del mundo. A 1886, el municipio no vendió colorantes debido a la competencia con el rojo de alizarina [3]. La cinta teñida de rojo puede ser cualquier cosa, desde rubia natural, cochinilla natural o alizarina sintética.

 

A diferencia de la cinta, la composición de la placa metálica del premio es mucho más comunicativa. El laboratorio de conservación del DHR utiliza una máquina portátil de fluorescencia de rayos X (pXRF) para identificar elementos no orgánicos, como el metal utilizado para hacer el cartel, y la composición de los pigmentos del esmalte. La máquina utiliza rayos X para excitar los electrones del objeto que se está escaneando. A medida que los electrones emiten su energía extra, vuelven a su estado habitual. La máquina es capaz de identificar las distancias únicas entre los niveles de energía, que se correlacionan con elementos específicos a medida que los electrones pasan de su estado de energía excitado a su estado de energía normal.

 

El escaneo del cartel reveló que la medalla es de latón, ya que el pXRF indicaba la presencia de cobre y zinc. Se determinó que el esmalte rojo y azul dentro de la bandera de batalla del Ejército de Virginia del Norte era un pigmento a base de lead y un pigmento a base de cobre, respectivamente. Los productos de corrosión del cobre pueden ser de tono rojo, azul o verde. Los artistas y los fabricantes de pigmentos se aprovecharon de esto para hacer pigmentos azules. Estos metales podrían ser informativos sobre la disponibilidad de materiales, si se examinan junto con otros artefactos producidos antes, durante y después de la Guerra Civil.

 

Muchas de estas preguntas podrían responderse definitivamente con un análisis más profundo. Pero algunas de estas técnicas analíticas podrían ser destructivas. Incluso cortar un trozo de hilo que se desenreda de la cinta compromete la integridad del artefacto original. El DHR no es el propietario permanente de la caja de piedra angular y sus artefactos, por lo que no se llevarán a cabo pruebas destructivas en este momento. Las preguntas sobre la industria y los materiales de la posguerra se responden mejor a través de otros artefactos más comunes. Esta medalla es única, dada su asociación con la caja de la piedra angular y el alcalde Carlton McCarthy.

 

—Hannah Sanner
Pasante de Conservación, Departamento de Recursos Históricos

Otras publicaciones de la serie de Contribuciones Cornerstone se pueden encontrar en el archivo de Blogs de Arqueología del DHR.

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Notas:

[1] John M. Coski, La bandera de batalla confederada: el emblema más asediado de Estados Unidos, 2005, 3-4.

[2] J.T Marsh, Una introducción al acabado textil, 1948, 111-133.

[3] François Delamare y Bernard Guineau, Colores: la historia de los tintes y los pigmentos, 2000, 101-102.