Cuando los planes para construir un pedestal para el monumento a Robert E. Lee en Richmond estaban en marcha en 1887, el Richmond Dispatch informó el 26 de octubre que se iba a insertar una caja de "piedra angular" en la estructura. El periódico enumeró el contenido de la caja de cobre junto con los nombres de quienes contribuyeron con varios artículos y recuerdos, incluida la "señorita Pattie Leake", quien donó una "foto de Lincoln acostado en su ataúd".[1]

 

Pattie Callis Leake era hija de Samuel D. y Fannie Kean Leake. Nació 1841 en Ashland, en el condado de Hanover, y murió en Wytheville, en el condado de Wythe, el 9de julio de 1922. Su cuerpo fue devuelto a Ashland, donde fue enterrada. Nunca se casó. Se desconoce la razón que la impulsó a donar la "imagen" a la caja de la piedra angular, aunque dado el tema se podría sospechar que era una ferviente partidaria de la Confederación que se regodeaba con la muerte de Lincoln.[2]

 

En diciembre de 2021, cuando el pedestal fue desmontado poco más de 134 años después de su construcción, hubo una considerable especulación sobre el contenido de la caja y si estaría en condiciones salvables. También surgieron preguntas sobre la "imagen".

 

¿Era una fotografía del asesinado presidente Abraham Lincoln en su ataúd, como muchos suponían, o algo más? ¿Alguien realmente tomó esa foto de Lincoln? La respuesta a esa pregunta es sí. Pero primero, ¿cuál era la "imagen" en la caja?

 

Cuando se abrió la caja de cobre el 28de diciembre de 2021, el "cuadro" resultó no ser ni una fotografía ni una imagen extraída de una fotografía, sino un grabado imaginativo publicado en la edición de abril de 29de 1865de la revista Harper's Weekly .

 

En el siglo 19, Harper's se imprimía en un formato que se asemejaba a un periódico sensacionalista moderno. Publicó varios artículos sobre diversos temas y presentó un mayor número de ilustraciones grandes (a veces de página completa) que las que había en un periódico típico de la época. Una de las más populares de varias revistas de este tipo, su principal rival fue el periódico ilustrado de Frank Leslie.

 

Durante la Guerra Civil, ambas revistas cambiaron su enfoque hacia el conflicto: sus batallas, los comandantes y otros temas relacionados. Tomar fotografías para documentar eventos requería largos tiempos de exposición y no se podía capturar el movimiento. En cambio, las revistas enviaron a docenas de artistas a los teatros de guerra: el principal artista de combate de Leslie fue Edwin Forbes, mientras que Harper's se jactó de Alfred R. Waud, Winslow Homer y Thomas Nast. El artista de combate ilustraba la acción de una batalla a través de la observación directa o mediante el uso de su imaginación o de las descripciones de otros. Dado que aún no se había desarrollado la tecnología para la impresión masiva de fotografías en periódicos, los dibujos se convirtieron en grabados y se publicaron.

 

Se confirmó que la "imagen de Lincoln acostada en su ataúd" era un grabado sin título de Nast. En la imagen, una figura femenina con ropa antigua, representativa de la nación en duelo, llora junto a un ataúd cerrado con la etiqueta "Lincoln". Las esquinas superiores izquierda y derecha muestran, respectivamente, a un soldado y un marinero estadounidenses afligidos. En el centro de la parte inferior, debajo del ataúd, hay una imagen circular de una congregación en una iglesia, con el altar cubierto con una tela negra. El "cuadro " de Harper's , entonces, es una imagen grabada que representa el funeral de Lincoln a través de figuras semialegóricas. Definitivamente, la imagen no era una fotografía.[3]

 

¿Qué pensar, entonces, de todas las especulaciones sobre una fotografía? ¿Por qué se habría tomado una fotografía del presidente muerto en primer lugar?

 

Aunque tomar fotografías de personas fallecidas puede parecer macabro para las sensibilidades modernas, el concepto fue ampliamente aceptado y popular durante el siglo 19. En 1865, la fotografía tenía solo dos décadas y todavía era una tecnología relativamente nueva. En comparación con la pintura de retratos, era mucho menos costosa y mucho más accesible para las personas de clase media promedio, o al menos para aquellos que vivían en pueblos o ciudades con estudios de fotografía. La muerte era un acontecimiento común. La mayoría de las personas murieron en casa, y hubo muchas oportunidades para fotografiar a los fallecidos, especialmente a los bebés y niños que no habían sido fotografiados en vida. Tales imágenes se denominaban memento mori (literalmente, una admonición a "recuerda que debes morir"), o alternativamente como recuerdos de los recién fallecidos. Fotografiar a Lincoln en su ataúd, entonces, no habría sido nada inusual, aunque puede haber habido razones para prohibirlo. Al fin y al cabo, se trataba del derecho de los familiares más cercanos a aprobar o desaprobar la toma de la foto de un familiar fallecido.

 

Después de que Lincoln fue asesinado el 14de abril de 1865en Washington, D.C., su cuerpo fue llevado a la Casa Blanca al día siguiente. La viuda de Lincoln, Mary Todd Lincoln, se confinó en su habitación en el piso de arriba y nunca vio el cuerpo de su difunto esposo. Lincoln fue velado en el Salón Este el 18de abril de 1865y luego trasladado a la Rotonda del Capitolio de los Estados Unidos, donde volvió a ser velado dos días después. Los restos de Lincoln fueron colocados en el coche del presidente en un tren especial para su transporte a Springfield, Illinois, para su entierro. Viajando lentamente a lo largo de 1,700 millas de vías férreas, el tren se detuvo en Baltimore, Maryland; Harrisburg y Filadelfia, Pensilvania; Ciudad de Nueva York, Albany y Buffalo, N.Y.; Cleveland y Columbus, Ohio; Indianápolis y Michigan City, Indiana; Chicago y, finalmente, Springfield. En cada parada, el ataúd abierto de Lincoln se exhibía para verlo en los capitolios estatales, ayuntamientos y otros lugares que podían acomodar a un gran número de personas. El Ayudante General Adjunto del Ejército de los Estados Unidos, el General de Brigada Edward D. Townsend, comandó el destacamento de escolta durante el viaje a Springfield. Se tomaron muchas fotografías de las multitudes, los desfiles y otras ceremonias que rodearon los eventos, pero ninguna de ellas mostraba a Lincoln en su ataúd, con una excepción.[4]

 

En la ciudad de Nueva York, el ataúd se colocó en el Ayuntamiento para que el público lo viera en la tarde del 24de abril de 1865y en la mañana del día siguiente. El New York Times dedicó toda la primera página y más de la mitad de la última página de su edición del 25 de abril a los acontecimientos ocurridos en el Ayuntamiento en ambos días. Cuando la procesión llegó al edificio en la tarde del 24de abril, el ataúd fue llevado a la rotonda y colocado en un rellano en la parte superior de una escalera doble. Un embalsamador abrió el ataúd y "preparó el cuerpo para la exhibición" antes de que el público fuera admitido. Se colocaron flores dentro y encima del ataúd. Finalmente

 

El Sr. [Jeremiah] Gurney, Jr., a quien se le había concedido el derecho exclusivo de tomar fotografías del cuerpo y de la escena, tomó posesión de la sala y la retuvo durante más de media hora, durante la cual logró conseguir material para una fotografía tan interesante como histórica.[5]

 

Gurney habría colocado su cámara de visión en un trípode. Entonces habría producido más de una fotografía empleando "placas húmedas", un proceso temprano para revelar fotos utilizando placas de vidrio recubiertas con una solución húmeda de nitrato de plata. Las placas se colocaron dentro de un soporte a prueba de luz, se insertaron en la cámara, se expusieron a la luz que entraba a través de la lente quitando la tapa de la lente, y luego se llevaron de la cámara en el soporte al cuarto oscuro y se revelaron en una solución húmeda, todo en aproximadamente 15 minutos.[6] Gurney habría tomado varias fotografías lo más rápido posible con diferentes longitudes de exposición para obtener el mejor negativo.

 

Esa noche, números del Times y otros periódicos de Nueva York llegaron al escritorio de Edwin M. Stanton, el Secretario de Guerra, en Washington, D.C. Decir que a Stanton le disgustó enterarse de que se habían tomado fotografías de Lincoln en su ataúd sería quedarse corto. Estaba indignado. A las 11de las40 p.m., envió un telegrama a Townsend en Nueva York y exigió que las placas fotográficas (negativos de placas de vidrio) y cualquier impresión fotográfica o fotografía, como grabados, fueran confiscadas y destruidas. También quería que quienquiera que fuera responsable de permitir la fotografía fuera relevado de sus funciones.[7]

 

Townsend quedó atónito por las órdenes, como reveló su telegrama a Stanton a la mañana siguiente. Explicó:

 

… la fotografía fue tomada mientras yo estaba presente, el [Contralmirante] [Charles H.] Davis era el oficial inmediatamente a cargo, pero habría sido mi parte detener el procedimiento. Lamento su desaprobación, pero no me pareció tan objetable dadas las circunstancias como se hizo.[8]

 

Stanton, cuando respondió a Townsend, se había calmado lo suficiente como para explicar la razón de su preocupación. "La toma de una fotografía", escribió, "fue expresamente prohibida por la señora Lincoln, y temo que sus sentimientos y los sentimientos de su familia se vean gravemente heridos".

 

Townsend estaba en Albany, Nueva York, cuando recibió la respuesta de Stanton. Respondió que "no estaba al tanto de los deseos de la señora Lincoln, o la foto no habría sido tomada con el conocimiento de ningún oficial de la escolta". Escribió: "Me pareció que la imagen sería gratificante, una gran vista de lo que miles vieron y miles no pudieron ver".[9]

 

Townsend siguió a este telegrama con otro, también el 26de abril:

 

[Mayor] General [John A.] Dix, que está aquí, sugiere que le explique cómo se tomó la fotografía. Los restos acababan de ser colocados en el Ayuntamiento, en la cabecera de la escalera, donde la gente ascendía por un lado y descendía por el otro. El cuerpo yacía en una alcoba, cubierto de negro, y justo al borde de una rotonda formada por banderas estadounidenses y cortinas de luto. El fotógrafo estaba en una galería a veinte pies más alta que el cuerpo, y por lo menos a cuarenta de distancia de él. El almirante Davis estaba a la cabecera y yo a los pies del ataúd. No había nadie más a la vista. El efecto de la imagen sería general, abarcando toda la escena, pero sin dar los rasgos del cadáver.[10]

 

Townsend, Dix y el tren fúnebre partieron de Albany hacia Buffalo esa tarde. El reverendo Henry Ward Beecher, un ardiente líder abolicionista, y Henry J. Raymond, cofundador del New York Times y miembro de la Cámara de Representantes de Nueva York, escribieron a Stanton, rogándole que pospusiera la destrucción de los negativos hasta que Gurney pudiera hablar con el Secretario de Guerra en persona. Aunque Stanton seguía convencido de que la fotografía no debería haber sido tomada, accedió a posponer la destrucción de los negativos y ordenó que se los entregaran a Dix.[11]

 

Dix entregó las placas en tren al general de división John J. Peck, su segundo al mando en la ciudad de Nueva York. Peck telegrafió a Stanton alrededor del mediodía del 27de abril, tomando nota de un despacho que había recibido de Townsend con las placas:

 

… informa de su condena de la toma de una fotografía de los restos del Presidente, y ordena la destrucción de las placas, cuadros y grabados. Las placas incluyen las fotos del general Townsend y el almirante Davis [con los restos de Lincoln en el Ayuntamiento]. Están en mis manos esperando su complacencia, como por un segundo telegrama.[12]

 

No siguieron más telegramas, o al menos no se imprimieron otros sobre el tema en los Documentos Oficiales. El asunto quedó en suspenso durante los siguientes 87 años, y se desconocía el resultado de todas las órdenes y telegramas.

 

A principios de la década 1950, un niño de Iowa llamado Ronald Rietveld se fascinó cada vez más con la historia de Estados Unidos, y especialmente con Abraham Lincoln. Después de leer un artículo periodístico sobre el juez James W. Bollinger de Davenport, Iowa, que era un ávido coleccionista de recuerdos de Lincoln, Rietveld mantuvo correspondencia con el juez sobre su propio interés en Lincoln. Más tarde, Rietveld se enteró de que Bollinger había muerto y había dejado su colección a la Universidad de Iowa. Escribió a la universidad para preguntar si podía asistir a la inauguración de la colección en noviembre de 1951. En la dedicatoria, conoció a Harry Pratt, el historiador del estado de Illinois. Pratt se encariñó con el niño de 14años y lo invitó a visitar Springfield.

 

En su visita a la ciudad en julio de 1952, Rietveld acompañó a Pratt a su oficina en los terrenos de la casa de gobierno. Pratt permitió que el niño hojeara los papeles de los secretarios de Lincoln, John G. Nicolay y John Hay, autores de una enorme biografía del presidente en 10volúmenes. Rietveld se encontró con un sobre fechado 1887 que contenía una carta y un papel doblado. Lewis H. Stanton, hijo de Edwin M. Stanton, había enviado la carta y el documento a Nicolay para su posible inclusión en la biografía.

 

Cuando Rietveld desplegó el papel, vio la fotografía marrón descolorida de Lincoln en su ataúd en el Ayuntamiento de Nueva York. Mostraba la escena exactamente como Townsend la había descrito en su telegrama del 26de abril de 1865. La foto también se parecía mucho a un grabado impreso en la edición del 6de mayo de 1865 de Harper's Weekly , en el que aparecían dolientes subiendo un tramo de escaleras más allá del ataúd de Lincoln en el rellano y luego bajando por la escalera opuesta. Como Townsend había afirmado en su telegrama, los rasgos de Lincoln en la foto eran difíciles de discernir, probablemente debido a la sobreexposición en el negativo.[13]

 

Después de que Edwin M. Stanton muriera en 1869, Lewis H. Stanton heredó los papeles de su padre. Pero, ¿cómo terminó la fotografía en los papeles de Edwin Stanton en primer lugar? ¿Se había reunido con el fotógrafo? ¿Fue la impresión enviada a Stanton por Gurney en lugar de tal reunión? ¿Le pidió Townsend a Gurney que se lo enviara a Stanton para ilustrar los puntos que Townsend hizo en sus telegramas? Hasta la fecha, no se han encontrado respuestas a estas preguntas. Una posible explicación es que antes de que las placas fueran destruidas, Gurney o Townsend presentaron una impresión fotográfica a Stanton.

 

También quedan preguntas sin respuesta sobre la ilustración de Harper's encontrada en la caja de cobre, así como la motivación de Pattie Leake para donarla. Obviamente, la descripción de su regalo en el Richmond Dispatch, "foto de Lincoln acostado en su ataúd", es inexacta. Suponiendo que se suscribiera a Harper's en 1865, hubiera guardado los números y quisiera mostrar a Lincoln en su ataúd, podría haber donado el grabado de mayo de 6de 1865. Esa imagen lo representaba en la muerte y era de hecho una "imagen de Lincoln acostado en su ataúd". En cambio, la imagen que dio fue la de Estados Unidos lamentando su pérdida.

 

Cuando se retiró el grabado de la caja de cobre, los conservadores observaron que el papel había sido doblado y reparado. Pedazos de periódico habían sido pegados al reverso de la imagen. Esto sugiere que la ilustración era muy querida y cuidada. Tal vez, en lugar de regodearse, Leake estaba expresando su apoyo a la reconciliación a través de su donación.[14]

 

—John Salmon, historiador

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Notas
[1] Richmond Dispatch, 26de octubre de 1887.
[2] Dale Brumfield, "A Monument Avenue Mystery", Richmond Magazine, 3de diciembre de 2017, en Richmondmagazine.com, consultado el 13de enero de 2022.
[3] Richmond Times-Dispatch, 28de diciembre de 2021.  Se puede acceder a la ilustración en este sitio, en la parte superior de la página, consultada el 10de enero de 2022.
[4] Mapa que muestra la ruta y las paradas del tren fúnebre, en "Funeral and burial of Abraham Lincoln", en el sitio web de Wikipedia, consultado el 10de enero de 2022.
[5] The New York Times, abr. 25, 1865.
[6] La "placa seca", que se recubría previamente y luego se exponía mientras estaba seca, no se inventó hasta 1871.
[7] Robert N. Scott, ed., La Guerra de la Rebelión: Una Compilación de los Registros Oficiales de los Ejércitos de la Unión y la Confederación (Washington, D.C.: U.S. Government Printing Office, 1880-1901), Ser. 1, Vol. 46, Parte 3, p. 952.
[8] Ibíd., 965.
[9] Ibíd.
[10] Ibíd., 965-966.
[11] Ibíd., 966-967.
[12] Ibíd., 989.
[13] Ronald Rietveld, "The Magnificent Find: Discovering the Lincoln Death Photograph", en el sitio web de Abraham Lincoln, consultado el 10de enero de 2022 (el artículo incluye la fotografía de Lincoln en su ataúd, el 24de abril de 1865, en el City Hall, Nueva York, por Jeremiah Gurney, Jr., cuyo original se encuentra en la Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln); Funeral del presidente Lincoln. Citizens Viewing the Body at the City Hall, New York", Harper's Weekly, 6de mayo de 1865, consultado el 10de enero de 2022.
[14] Katherine Ridgway al autor, descripción de las reparaciones a la imagen, comunicación personal, 21de enero de 2022.

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Bibliografía

– Señorita Pattie Leake, foto de Lincoln acostado en su ataúd. Richmond Dispatch, 26de octubre de 1887.

Brumfield, Dale. "Un misterio de Monument Avenue". Revista Richmond. 3de diciembre de 2017. En Richmondmagazine.com, consultado el 13de enero de 2022.

"Funeral y entierro de Abraham Lincoln". Mapa que muestra la ruta y las paradas del tren fúnebre. En el sitio web de Wikipedia, consultado el 10de enero de 2022.

Gurney, Jeremiah, Jr. Fotografía de Lincoln en su ataúd, 24de abril de 1865. Ayuntamiento, Nueva York. Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln.

Kunhardt, Philip B., Jr., Philip B. Kunhardt III y Peter W. Kunhardt. Lincoln: Una biografía ilustrada. Nueva York: Alfred A. Knopf, 1992.

"Funeral del presidente Lincoln. Ciudadanos viendo el cuerpo en el Ayuntamiento, Nueva York".
Harper's Weekly, 6de mayo de 1865, consultado el 10de enero de 2022.

Ridgway, Katherine, al autor. Descripción de las reparaciones a la imagen. Comunicación personal, 21de enero de 2022.

Rietveld, Ronald. "El magnífico hallazgo: descubriendo la fotografía de la muerte de Lincoln". En el sitio web de Abraham Lincoln Online, consultado el 10de enero de 2022.

Scott, Robert N., ed. La Guerra de la Rebelión: Una Compilación de los Registros Oficiales de los Ejércitos de la Unión y Confederados. 128 vols.  Washington, DC: Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos, 1880-1901.

[Grabado sin título que representa una figura femenina afligida junto a un ataúd con la etiqueta "Lincoln".]
Harper's Weekly, 29de abril de 1865, consultado el 10de enero de 2022.