Una subvención del Suplemento de Emergencia federal al Fondo de Preservación Histórica (ESHPF) brinda a los arqueólogos la oportunidad de estudiar y registrar los efectos de dos huracanes 2018 en los recursos arqueológicos de la costa de la Bahía de Chesapeake en Virginia.

Por: Brendan Burke | Arqueólogo subacuático estatal del DHR

El otoño es una época especial del año en la Bahía de Chesapeake. Es palpable en todos los sentidos cuando estás en el agua ancha. Un viento fresco del noreste trae un nuevo frío al aire que moviliza a toda la naturaleza en un movimiento determinado. Las aves silvestres se despiertan de su sonambulencia de verano y se reagrupan en bandadas de invierno. El traqueteo de las cornetas de los vuelos iluminados por la luna de las grullas canadienses se combina a continuación con los bancos de peces azules. Los cangrejos, los hermosos nadadores de la bahía, se trasladan a aguas más profundas. El primer escalofrío pone en movimiento millones y millones de formas de vida en un patrón estacional cíclico que es mucho más antiguo que cualquier calendario. La mayoría de los residentes humanos alrededor de la Bahía de Chesapeake ahora están aislados, tanto física como mentalmente, por este cambio en los patrones estacionales, pero durante generaciones, incluso milenios, la gente de la Bahía estuvo especialmente en sintonía con él. Un aspecto que trae el frío es un cambio en la dirección desde la que llegan las tormentas, incluso el tipo de tormenta. Cuando se forma la primera helada en las hojas del arroyo, la temporada de huracanes pasó.

Las tormentas tropicales y las tormentas del noreste son algunos de los tipos de eventos climáticos más destructivos para los residentes de la Bahía de Chesapeake, pero el más temido, quizás algo injustamente, es el huracán. Menos frecuentes que las bajas tropicales y los fuertes vientos del noreste, los huracanes trajeron calamidades memorables a la Bahía. En Virginia ahora conectamos 1693 con el fletamento de William & Mary, pero una tormenta posterior en octubre cerró muchos canales de navegación en una región dominada por la dependencia de los arroyos de marea navegables para el comercio internacional. En julio de 1788, un huracán azotó Chesapeake y tomó su nombre de su diarista: George Washington. Seis de las diez décadas de la década de 1800vieron huracanes impactar en Virginia, especialmente en la costa este, y expusieron los cabos de Virginia. Tanto los barcos como los marineros fueron arrojados a tierra por su cuenta y riesgo. En 1954, los bebés en Chesapeake se llamaron Hazel después de que un huracán del mismo nombre se convirtiera en el tercero y más devastador en golpear la costa de Virginia desde 1933. Las pesquerías fueron devastadas, al igual que una amplia franja de la región de la bahía.

La misma belleza y riquezas naturales que están en peligro por las tormentas en la bahía tentaron la ocupación de la costa desde la llegada de los primeros humanos. Como especie, los humanos son resistentes y adaptables, con frecuencia se apropian de la naturaleza para adaptar a nuestras propias expectativas de lo mejor y lo peor, pero nuestra especie desarrolló una fuerte predilección por la estabilidad. El problema surge cuando el deseo de consistencia en la naturaleza se combina con el encuentro de la tierra y el agua. La única constante para las zonas costeras es el cambio. Las costas monolíticas de piedra aparentemente inmutable se erosionan y se inclinan ante un fuerte oleaje. Del mismo modo, las costas de arena y barro de la Bahía de Chesapeake palpitan transgresiva y regresivamente ante muchas fuerzas globales poderosas, incluso ante fuerzas extraterrestres como el impacto de un gran meteorito hace unos treinta y cinco millones de años.

Los arqueólogos que estudian la Bahía de Chesapeake, ya sea que se centren en culturas de cientos o miles de años de antigüedad, deben estudiar los patrones de cambio a lo largo de la costa de la Bahía. Muchos de nuestros sitios arqueológicos están en la costa, de la misma manera que la población actual prefiere ocupar las áreas marginales a lo largo de nuestros ríos, arroyos e incluso la propia bahía abierta. Cuando pasan eventos dramáticos como un huracán, a veces quedan oportunidades de financiamiento a su paso, como en el caso del huracán Sandy. La tormenta del 2012 de octubre pasó cerca de la bahía, trayendo marejadas ciclónicas y vientos dañinos a la región. Cerca de la desembocadura de la bahía de Delaware, hizo un desastroso gancho de izquierda y cargó tierra adentro. Es posible que recuerde escenas de la ciudad de Nueva York cuando el lado derecho más poderoso de la tormenta llevó agua a las profundidades de la ciudad e inundó el sistema de metro. Como resultado de los daños, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) gestionó $47.5 millones como parte de un Suplemento de Emergencia al Fondo de Preservación Histórica (ESHPF). Tales pulsos de dinero a menudo siguen a desastres reconocidos y están destinados a ayudar tanto con la restauración de las propiedades históricas afectadas como con abordar las necesidades de planeación para las áreas afectadas. Uno de esos proyectos fue llevado a cabo en Virginia por el Instituto de Arqueología de Longwood (IoA), que trabajó como consultor del Departamento de Recursos Históricos de Virginia (DHR). El estudio de la costa resultante creó un modelo de probabilidad para varias áreas a lo largo de la costa occidental de Chesapeake de Virginia.El modelo predictivo creó un marco para ubicar el cruce de zonas altamente erosionadas y la probabilidad de la presencia de sitios arqueológicos.

Si bien los modelos de probabilidad pueden ser herramientas poderosas, es mejor confiar, refinar e implementar como herramientas de administración solo luego de las pruebas. Cuando el NPS lanzó una ronda de financiamiento de ESHPF luego de los huracanes Florence (septiembre de 2018) y Michael (octubre de 2018), surgió la oportunidad de probar el Modelo de la Costa. Con fondos disponibles, DHR contrató una prueba del modelo.

Un equipo de DATA Investigations, LLC y Dominion Research Group, LLC, comenzó el proceso de prueba del modelo, tanto en papel como en el campo. Actualmente, DHR está ayudando con los aspectos técnicos de la investigación, ya que las pruebas de modelos pueden (y deben ser) un proceso fluido de respuesta a las condiciones de campo y al marco analítico. Se eligieron cuatro áreas de la región de Tidewater de Virginia, cada una con un círculo de interés de diez millas de diámetro. Los puntos de enfoque incluyen Lewisetta, Reedville, Deltaville e Irvington. Dentro de las áreas, aproximadamente 240 puntos de interés se derivaron del estudio de IoA de Longwood y se seleccionaron para visitas de campo. La justificación para la selección del área se basó en la variabilidad de la exposición de la costa, la densidad de la habitación actual, el blindaje de la costa y la preponderancia conocida del sitio arqueológico. Se realizó una breve prueba en tierra en 2024, financiada por el programa de Subvenciones para Sitios Amenazados del DHR, para verificar en el campo los componentes tierra adentro de varios sitios, pero la prueba 2025 incorpora una prueba geográfica mucho más amplia del modelo predictivo de IoA. El concepto básico para el modelo IoA fue emparejar el potencial de erosión de la costa con la probabilidad de sitios arqueológicos basados en la forma del terreno y otras características de la ubicación del sitio previo al contacto. La esencia del estudio actual consiste en el procesamiento adicional de SIG del modelo y la verificación de campo de la erosión y la presencia en el sitio.

En la actualidad, el trabajo de campo para este proyecto está en marcha, pero están llegando muchos datos. Algunas áreas caen muy bien en el modelo, otras no tanto. Los resultados de este estudio se determinan para refinar el modelo y proporcionar una capacidad actualizada y más confiable para la probabilidad del sitio y la actividad erosiva de la costa. Si el clima lo permite, la encuesta concluirá a fines de 2025 y los resultados se procesarán durante el invierno. El objetivo más valioso del proyecto es aprender cómo reaccionan y reaccionaron varias áreas de la Bahía a las fuerzas de erosión natural y cómo ese cambio amenaza los recursos arqueológicos conocidos y desconocidos. Los resultados deben indicar las prioridades de preservación para los administradores de recursos.

Gran parte del trabajo de campo se lleva a cabo durante las mañanas frías y las tardes ventosas, pero las recompensas son abundantes. Balsas de cisnes, puestas de sol de color durazno y remolinos de hojas otoñales en el agua son recordatorios constantes de la belleza natural de la bahía. Con pocas excepciones, el estudio se realiza desde el agua, donde el barco de reconocimiento puede merodear por los bancos y la costa para examinar los patrones dinámicos de erosión y qué recursos se vieron afectados. Si ve un esquife de color verde azulado bordeando la costa como una badana, puede ser el equipo de encuesta. Como arqueólogo subacuático del estado de Virginia, unirme a este trabajo de campo fue una excelente experiencia que me permite conocer mejor la Bahía. A diferencia de otros proyectos en los que un solo sitio es el foco y el tiempo en el agua es más un viaje, el Shoreline Survey requiere una profundidad de tiempo en el campo que revele matices y patrones sutiles. Los hombres del agua y nuestros antepasados en la bahía lo sabían. Compartir esa misma experiencia es invaluable.