En julio, me pidieron que visitara lo que se describió como una posible "carretera de pana" en el condado de Sussex, justo al sur de Wakefield. La posibilidad de encontrar una carretera de pana histórica real e intacta era mínima, ya que la mayoría no habría sobrevivido mucho tiempo debido a las malas condiciones de conservación o porque a menudo eran destruidas por las mejoras posteriores de la carretera.

Los caminos de pana son una serie de troncos colocados en paralelo a lo largo de un lecho para permitir el paso de carretas, caballos o tráfico peatonal a través de áreas generalmente fangosas o húmedas para evitar que se atasquen. Es una tecnología antigua que los militares utilizaron principalmente aquí en Virginia como un medio conveniente para mejorar las carreteras rudimentarias durante el siglo 19y posiblemente incluso el siglo 18. Es probable que este método se utilizara durante los primeros años coloniales de la colonización de Virginia, cuando los caminos eran bastante primitivos. Los troncos, cuando se colocan en un patrón lineal, se asemejan a la tela de pana, de ahí el nombre. Estos son diferentes de los "caminos de tablones" construidos, como su nombre lo indica, con tablas planas, históricamente un método más común de construcción de carreteras en todo Virginia.

Los arqueólogos e historiadores han registrado solo unos pocos caminos de pana en Virginia, y la mayoría de las veces estaban relacionados con los movimientos de tropas de la Guerra Civil a través de áreas fangosas y casi intransitables. Esas carreteras fueron descubiertas por debajo de las carreteras pavimentadas actuales durante las mejoras de las últimas décadas. Los ejemplares vistos hasta la fecha han sido significativos, pero solo parcialmente intactos debido a que las condiciones de conservación no son perfectas.

El que inspeccioné está cerca de Wakefield, en la frontera de los condados de Southampton y Sussex, cerca de Airfield Pond. Después de una caminata fangosa a través de pantanos y agua estancada, llegamos a un lecho de tierra ligeramente elevado de unos 10pies de ancho más o menos. El lecho de la carretera no se elevaba más de 10a12 pulgadas, pero tenía una altura suficiente para mantenerse seco, y conducía a una serie de troncos colocados a través del suelo pantanoso. Con una extensión de unos 100 pies, en condiciones casi perfectas, el camino era claramente visible y corría en un camino de noroeste a sureste.

Cada uno de los troncos que forman el camino mide entre 10y11 pies de largo y entre 5y6 pulgadas de diámetro. También se veían algunos troncos un poco más grandes de diámetro y estos habían sido aplanados en la parte superior con una azuela o un hacha. Ambos extremos de la mayoría de los troncos todavía tenían marcas visibles de hachas de la tala de los árboles. Algunos habían sido cortados en un extremo y aserrados en el otro, lo que indicaba que un tronco era demasiado largo para el ancho del camino y que posiblemente se usaron dos mitades de la longitud del tronco. El camino continuaba hasta un punto en el que cruzaba el cauce de un pequeño arroyo. Dentro del arroyo todavía son visibles los restos de lo que parece ser una estructura de soporte hecha de troncos que sobresalen verticalmente del lecho. Una vez que el camino cruzó el arroyo, el suelo era ligeramente más alto y no se veían restos de troncos, pero el suelo se había formado en un lecho de carretera elevado durante otros 40 pies más o menos en un terreno aún más alto.

No se sabe con certeza cuándo se construyó esta carretera, pero aparece en los mapas de la época de la Guerra Civil y continúa apareciendo en los mapas hasta principios del siglo 20. Parece muy posible que sus orígenes no se refieran a los militares, sino a Griffin's Mill, que una vez operó en esta área y a la que parece conducir el camino.

Se están llevando a cabo más investigaciones sobre el molino. No se han llevado a cabo investigaciones arqueológicas allí y los registros están incompletos. Según se informa, el molino estaba en funcionamiento desde finales del siglo18. ¿Podría ser que el molinero o los agricultores locales construyeron la carretera para permitirles un transporte más fácil de sus productos al molino?

Se planea más trabajo para estudiar el camino, incluyendo la toma de una pequeña muestra de algunos de los troncos para analizarla y determinar el tipo de madera. Puede tratarse de ciprés, lo que ayudaría a explicar su excelente conservación. Es probable que el hecho de que la madera haya estado en suelo húmedo y bajo el agua durante tanto tiempo también haya ayudado a preservarla. Los esfuerzos detallados de mapeo y registro se llevarán a cabo más adelante en el otoño (cuando las bocas de algodón se hayan retirado para la temporada). Estén atentos.

Si tiene algún conocimiento de la historia de Griffin's Mill o del área en general, al DHR le encantaría saber de usted. Por favor, envíeme un email si tiene dicha información.

–Mike Clem
Arqueólogo, Oficina de Preservación de la Región Oriental, DHR