Cuatro puntos de referencia en todo el Commonwealth ilustran la importancia arquitectónica y cultural perdurable de los establecimientos al borde de la carretera de Virginia, que alguna vez fueron omnipresentes.

Por Austin Walker | Gerente del Programa del Registro Nacional del DHR

Con la creciente popularidad de la propiedad de automóvil y los viajes desde mediados de la década de1930en adelante, surgió un nuevo nicho arquitectónico a lo largo de las carreteras en rápida expansión de Virginia: restaurantes y otros establecimientos que podían brindar comodidad cálida y cocina casera a los automovilistas que pasaban. Con el objetivo de captar rápidamente la atención de los clientes potenciales en movimiento, estos restaurantes al borde de la carretera adoptaron una variedad de estéticas llamativas, desde el acero inoxidable aerodinámico y brillante del diseño industrial europeo hasta combinaciones más novedosas y eclécticas de influencias tradicionales y modernistas. Aunque la comida rápida corporativa llegaría a dominar el paisaje al borde de la carretera a fines del siglo 20, una pequeña colección de edificios actualmente en el Registro de Monumentos de Virginia destaca tanto la variedad como la evolución de los comensales y otros destinos que alguna vez definieron las principales vías de la Commonwealth.

Ahora ubicado en medio de un intenso desarrollo comercial dentro de la ciudad de Fairfax, el 29 Diner es un raro fragmento sobreviviente de la arquitectura al borde de la carretera que una vez bordeó la Ruta 29, una vía principal entre el área de Washington DC y el campo del norte de Virginia. Al igual que muchos comensales modernos aerodinámicos de la época, el edificio original fue prefabricado: fue diseñado y construido por Mountain View Diner Company de Signac en Nueva Jersey y transportado en camión a su sitio actual, llegando el 20de julio de 1947. Todas las características exteriores e interiores, incluido el equipo de cocina de la barra trasera, se instalaron antes del envío. Debido al alto nivel de artesanía defendido por Mountain View, el 29 Diner permanece muy intacto y exhibe numerosos elementos de alto estilo, incluido su techo de monitor de aluminio (que recuerda a los tranvías y vagones de tren), esquinas redondeadas de ladrillo de vidrio, proas de acero inoxidable, paneles de esmalte de porcelana azul y baldosas de cerámica interiores. En funcionamiento casi continuo, y a menudo abierto 24 horas al día, hasta un incendio en la cocina en noviembre de 2021, el 29 Diner sigue siendo un ejemplo principal de una forma de arquitectura exclusivamente estadounidense.

Una historia similar se puede rastrear a través de Winchester's Triangle Diner, acertadamente llamado así por su ubicación estratégica en la intersección de las rutas 11, 50y 522de EE. UU. El vagón comedor prefabricado fue construido por la pionera Jerry O'Mahony Diner Company de Elizabeth, Nueva Jersey, y entregado a Winchester en tren en 1948. Además de su notable exterior de acero inoxidable, el edificio presentaba pisos de terrazo pulido, cabinas y taburetes Naugahyde azules, un mostrador de formica azul y amarillo y una barra trasera de acero inoxidable con paneles de pared con dibujos de rayos de sol. Junto con el 1955 Frost Diner en Warrenton, el Triangle Diner es uno de los dos únicos restaurantes O'Mahony de acero inoxidable conocidos en Virginia. Además de su importancia arquitectónica, el restaurante también tiene un vínculo importante con la historia local: se dice que la leyenda de la música country y nativa de Winchester, Patsy Cline , trabajó allí cuando era adolescente para ayudar a mantener a su madre y hermanos menores.

En otras partes de Virginia, la estética moderna de mediados de siglo se adaptó para puntos de referencia en las carreteras a medida. Ubicado en un lugar destacado a lo largo de Princess Anne Street (US 17), justo al norte del centro de Fredericksburg, Carl's abrió por primera vez como un puesto de natillas congeladas en 1947 en una gasolinera y restaurante abandonados. El edificio actual de estilo moderno fue construido en 1953 por el contratista local Ashton Skinner y presenta muchas características del diseño de carreteras de mediados de siglo, que incluyen marcos de acero y ventanas de vidrio, un techo de "marquesina" que protege el área de servicio sin ascensor y un llamativo letrero de neón diseñado por el propietario original Carl Sponseller. Cuando el edificio fue catalogado a principios de la década de 2000, el interior todavía albergaba tres máquinas de helado Electro-Freeze que datan de la década de 1940. Carl's continúa operando como un puesto minorista de helados y sigue siendo no solo un hito local, sino también un importante lugar de encuentro para la comunidad.

En contraste con las influencias modernas y modernistas vistas anteriormente, The Coffee Pot en Roanoke encarna otros dos estilos arquitectónicos distintivos al borde de la carretera: el rústico y el mimético. Originalmente construido como un salón de té y una estación de servicio a lo largo de la Ruta 221 por Clifton e Irene Kefauver en 1936, la cafetera se convirtió rápidamente en una casa de carretera donde los lugareños venían a bailar, beber y socializar. El edificio está claramente diseñado para atraer a los automovilistas que pasan, combinando una estructura estilo cabaña de madera de tamaño fantasía que alberga un comedor, un salón de baile y un bar con una "cafetera" roja brillante de 15pies de altura revestida de estuco y chapa. Un ejemplo de la arquitectura mimética o "pato" que se hizo cada vez más popular durante los años 1920y30, The Coffee Pot es una obra singular de arquitectura al borde de la carretera del siglo 20en el Registro de Monumentos de Virginia, aunque, por cierto, no es la única "Coffee Pot"de Virginia, y permanece en funcionamiento como un conocido destino de entretenimiento local.

Los restaurantes, autocines y antros comprenden solo una fracción del legado arquitectónico de Virginia de mediados20siglo XX, pero su importancia social y cultural inherente como lugares de reunión, junto con su llamativa arquitectura, les otorgan un lugar especial entre los monumentos históricos de Virginia. A medida que tales edificios se vuelven cada vez más raros, los que sobreviven, e incluso permanecen en funcionamiento, sin duda continuarán creciendo en importancia.