Mientras investiga el sitio de una antigua plantación en el condado de Northampton, nuestro intrépido arqueólogo se desvía por la madriguera del conejo de los registros judiciales de siglos de antigüedad, donde desentierra la historia de una viuda tenaz del siglo 17.

Por Michael Clem | Arqueólogo del DHR para la Región Este de Virginia

La primera vez que me encontré con el nombre de Alice Boucher fue mientras buscaba en los libros de órdenes judiciales del condado de Accomack del siglo 17. Estaba buscando cualquier cosa relacionada con el coronel William Kendall, el propietario de Eyreville, el sitio de una plantación del siglo 17en el condado de Northampton donde he estado excavando y documentando durante algún tiempo. Estaba leyendo un pasaje sobre un caso judicial que involucraba a Kendall cuando ojeé más abajo en la página, más allá de lo que parecía relevante. A menudo, en estos libros de órdenes judiciales, la historia puede no ser completamente lineal. Puede parecer que termina, pero se retoma después de un breve elemento no relacionado. En este caso, la historia de Kendall terminó, pero la que siguió fue tan convincente que tuve que seguir leyendo.

El nombre de Alice aparece un total de siete veces en los registros judiciales que encontré. Su primera aparición fue en agosto de 1663. Su esposo William Boucher compareció en 1655 en el condado de Northampton como testigo y luego nuevamente en Accomack en octubre de 1658. Esta última entrada se refería a un contrato de arrendamiento de ocho años por 100 acres con George Hack, un médico, en un lugar llamado Hack's Neck. En el acuerdo, William debía plantar 50 manzanos. William también aparece en una declaración en noviembre de 1663 sobre una disputa sobre un cerdo entre dos vecinos (las disputas por cerdos constituyen un número excesivo de procedimientos judiciales). El registro de la declaración de William Boucher dice: "Esta cerda y otras usan el pantano del Sr. Hack cerca de la rama junto a la casa de Boucher". William desaparece en gran medida de los registros después de este tiempo. Su destino no está claro. Lo cierto es que en algún momento antes de 1671, falleció. Él nació alrededor de 1615, y Alice nació alrededor de 1631. Solo incluyo estos relatos del esposo de Alice para agregar algo de contexto a lo que sigue. Los registros incluyen varias ortografías del apellido como Boucher, Bouchier, Boutcher y, en algunas ocasiones, como Butcher.

En agosto de 1663, Alice, junto con Elizabeth Leverit y Robert Brace, fueron llevados ante el tribunal. La acusación era que los tres habían discutido y peleado en "día de reposo". Los tres fueron condenados a ser agachados y a pagar las costas judiciales. El pasaje del resumen de la Orden Judicial dice:

Considerando que Robert Brace, que tenía una sirvienta llamada Elizabeth Leverit, incorregible e insolente, la cual dicha sirvienta fue castigada por su comportamiento insolente hacia su amo, y desde que Issue you you said woman servant, Alice Boucher y Robert Brace, se han regañado, peleado y maltratado ilegalmente en el día de reposo, el Tribunal, por lo tanto, ha ordenado que las mencionadas Elizabeth Leveret y Alice Boucher sean agachadas, y por eso dijiste que Brace ha degenerado tanto de un hombre, que no puede gobernar a su sierva ni gobernar su casa, sino que se ha hecho uno en esa sociedad de regaños, por lo que dijiste que Brace está censurado para ser agachado con su sierva y Alice Boucher, y pagar los gastos de la corte.

Ordenó que Alice Boucher fuera puesta bajo la custodia del alguacil y fuera esquigada por pelear y regañar, y también que pagara las costas judiciales. (Órdenes de la Corte del Condado de Accomack Vol. 2, p. 26a)

Más tarde, Brace/y pagó una multa y se le permitió escapar de la humillación de agacharse en público. Tanto Alicia como Isabel, presumiblemente al no tener los medios, o tal vez el tribunal no permitió ninguna indulgencia para las dos mujeres, se vieron obligadas a soportar su castigo. Agacharse es, por supuesto, la práctica de atar a una persona a una silla que está unida a vigas por las cuales se bajaría a un cuerpo de agua. Una descripción del proceso:

La mayoría de los asentamientos que se respetaban a sí mismos también tenían un taburete, un asiento colocado en el extremo de dos vigas de doce o quince pies de largo que podía balancearse desde la orilla de un estanque o río. Esta máquina de castigo se asignaba especialmente a los regañadores, generalmente a las mujeres, pero a veces a los hombres, y a veces a las parejas casadas pendencieras atadas espalda con espalda. Otros candidatos eran calumniadores, "makebayts", pendencieros, "chyderers", burleros y "mujeres de carruaje ligero", así como cerveceros de mala cerveza, panaderos de mal pan y mendigos rebeldes. A falta de un taburete adecuado, las autoridades en algunos climas, como en el condado de Northampton, Virginia, ordenaron que el delincuente "fuera arrastrado a la bahía de un bote en el río desde el shoare y de allí hasta el shoare de nuevo". (James Cox, Williamsburg colonial)

Apenas tres meses después, Alice Boucher comparece ante el tribunal el 10de noviembre de 1663, el día antes de que su esposo William diera su testimonio sobre el cerdo. Esta vez, fue acusada de usar "palabras escandalosas contra el tribunal". Ella confesó y pidió el favor del tribunal con la promesa de "comportarse mejor". Fue absuelta y tuvo que pagar las costas judiciales. El tribunal depuso a una mujer llamada Joane Brookes el mismo día. Su testimonio nos da más información sobre el caso:

Ella (Brookes) estuvo en la casa de William Wolton el lunes pasado junto con Alice, la esposa de William Boutcher. Alice dijo que estaba embarazada de un niño tan grande como su puño cuando el capitán Parker (sheriff) hizo que la agacharan. Ella tuvo un aborto espontáneo y dijo que se vengaría de él en un año. Joane le dijo que debía hacerlo pronto y que no lo guardara en su pecho por tanto tiempo. Alicia dijo: "Guardó malicia en su pecho durante tres años, por los cuales fui esquivada". Alicia quería que lo probaran en otro lugar. Firmado: Jone (O) Brookes. (Órdenes de la Corte del Condado de Accomack Vol. 2. pág. 38a)

De esta afirmación se desprenden varias preguntas. Primero, ¿quién fue Joane Brooks? ¿Era una amiga? ¿Era una sirvienta contratada en la casa de Wotton? Evidentemente, Alicia confiaba en ella lo suficiente como para contarle algo tan personal. Joane Brookes no parece aparecer en ninguna otra parte de los registros. Se menciona a una "Sra. Brookes" en una instancia no relacionada algunos años después, pero no está claro si se trata del mismo individuo. ¿Quién fue Wotton? ¿Era vecino de Alice y William Boucher? ¿Estaba Alicia allí en una visita social o en algún otro asunto? ¿El caso llamó la atención de la corte debido a Brookes o Wotton? ¿Cómo llegó la historia a los oídos de la corte? Finalmente, ¿cuál era la malicia que el capitán Parker tenía para Alice? ¿Cometió uno u otro una transgresión tres años antes? Los registros que encontré en este punto no proporcionan ninguna respuesta. Está claro que la relación entre Alice y el Capitán Parker era lo suficientemente tensa como para que la primera hubiera deseado un juicio en otra jurisdicción, ya sea para intentar proteger su reputación en su comunidad o para sentir que no sería juzgada de manera justa.

Alicia vuelve a aparecer en los libros unos ocho años más tarde, el 19de julio de 1671. El tribunal ordenó al alguacil que detuviera a Alice y a sus dos hijas, Dorothy y Francis. Ellos, junto con John Browne, fueron examinados por Southy Littleton. Littleton fue un ciudadano prominente y sirvió en la corte. El testimonio de esta fecha es difícil de resumir, así que dejaré que hable por sí mismo:

19de julio de 1671

Un jurado investigó e interrogó a Alice Boucher y a sus dos hijas acerca de un niño entregado en privado a Alice. Ordenó que el alguacil tomara a Alice y a sus dos hijas bajo custodia hasta que dieran una fianza por buen comportamiento y pagaran los costos judiciales.

25 El lunes 3 de julio, la viuda Alice Boucher le pidió que la ayudara a cosechar, lo cual hizo. Como era tarde, se vio obligado a quedarse toda la noche; A eso de la medianoche, Alice Boucher lo llamó y le dijo que había soñado que algunos de los vecinos habían armado un escándalo, diciendo que ella y Browne se habían acostado juntos. Ella le pidió a Brown que abandonara la casa de inmediato, pero él se negó. Las dos hijas llevaron leña ligera al desván, donde mantuvieron una "gran luz" toda la noche, susurrando y bajando dos veces para ver si Browne estaba dormido. Se quedó quieto y fingió dormir. Aproximadamente una hora antes del día oyó que iban a buscar unas tijeras. Al mirar hacia el desván a través de tablas espaciadas, Browne vio a las dos hijas sosteniendo a Alicia; Desde ese lugar en el desván, al menos un litro de sangre cayó sobre un cofre. Browne vio que las piernas de Alice estaban ensangrentadas con algo colgando de su cuerpo. Inmediatamente mandó a ver si Browne estaba dormido, lo que él fingió. Las dos hijas salieron, una con una pala y una azada, la otra con algo "envuelto en su regazo". Browne los siguió a cierta distancia y los vio enterrar en la esquina de la cerca del maizal lo que la última niña había llevado. Cuando volvieron a subir a casa de su madre, ya era de día. Cuando Alicia bajó, sus piernas estaban ensangrentadas, y dondequiera que estuviera, inmediatamente ensangrentó el lugar. Varias veces se quejó de dolor en el vientre y le preguntó a Browne si conocía algo "bueno para la plaga de las entrañas" o si creía que Tobias Selvey podía hacerle algún bien. Firmado 6 julio de 1671por John (X) Browne antes de Sowthy Littleton.

Debido a que Alice Boucher, viuda, tenía alrededor del 3 de julio un hijo que ocultó, enterró y negó en privado, se ordenó que Thomas Leatherberry, alguacil, llevara a Alice a la casa del señor Thomas Fowlkes y la entregara al sheriff, donde debía permanecer hasta que el tribunal tomara una nueva decisión. Firmado 19 julio de 1671por Sowthy Littleton.

Examen de Alice Boucher de unos 40 años: El 4 de julio, aproximadamente una hora antes del amanecer, Alice dio a luz a un hijo; No sabía si había nacido vivo o muerto, ya que no tenía a nadie con ella más que a sus dos hijas. Ella misma cortó y ató la "cuerda naval". Tan pronto como pudo, fue a vestir al niño, pero lo encontró muerto; Ordenó a sus dos hijas que lo enterraran. Alicia declaró que el niño estaba vivo inmediatamente antes de nacer.

Examen de Dorothy Bouchier de unos 14 años: El 4 de julio, según su leal saber y entender, su madre dio a luz a un hijo muerto. Su madre le pidió a Dorothy y a su hermana que enterraran al niño, lo que hicieron alrededor de las ocho o nueve de la mañana.

Examen de Francis Bouchier de unos 13 años: Declaró lo mismo que su hermana. Los tres fueron interrogados ante Southy Littleton y grabados por John Culpeper 2 agosto de 1671. (Órdenes de la Corte del Condado de Accomack p. 8, 9)

El jurado consideró el caso de Alice Bouchier y sus hijas. Determinaron que el niño se había perdido por falta de ayuda.

(Órdenes de la Corte del Condado de Accomack Vol 3. pág. 9)

Alicia solo aparece tres veces más después de esto, mientras que sus hijas aparecen una vez más. Browne nunca vuelve a aparecer en los libros de órdenes judiciales.

En agosto de 1671, apenas un mes después, Alice tuvo que pagar una deuda de 450 libras de tabaco a John Terry junto con el costo de la demanda (Accomack County Court Orders, Vol 3. p.13). No está claro en los registros para qué era esta deuda. Esto da la impresión de que la deuda se pagó sin problemas. El tabaco era la moneda principal de la colonia durante esa época, y la mayoría de las deudas se medían en libras. La cantidad de tabaco que pagó Alicia no era grande, pero tampoco insustancial. El valor del tabaco fluctuaba constantemente debido a la pérdida de cosechas, la demanda, los costos de envío y otras variables, lo que nos dificultaba ubicar con precisión su valor durante el tiempo del pago de Alice. Sin embargo, hay registros de la misma época que muestran que 100 acres se vendían por 2300 libras. En solo cinco de esos pagos, Alicia podría haber poseído su propia granja, si no lo había hecho ya. John Terry no aparece en ninguna parte de los registros posteriores a este intercambio. ¿Podría Terry haber sido el dueño de la servidumbre de John Browne? ¿Era posible que Terry alquilara la mano de obra de Browne para ayudar a la viuda Alice con sus labores agrícolas? También es posible que esto fuera simplemente un pago a Terry por algunos bienes.

El 19de diciembre de 1671, se ordenó al sheriff que citara a siete mujeres, incluida Alice, a la corte para responder a la acusación de fornicación. En el siglo 17no era inusual que la corte citara regularmente a varias mujeres por este cargo. El castigo era la flagelación pública o una multa de 500 libras de tabaco. En muchos de estos casos, un "caballero" daría un paso al frente y pagaría la multa. Parece ser, en cierto modo, un medio fácil de recaudar impuestos por el sexo. En el caso de Alice, su viejo amigo de su primera comparecencia ante el tribunal, Robert Brace, pagó la multa por ella. No está claro cuáles fueron los impactos sociales o financieros de tales cargos para las mujeres "libres". Sin embargo, las mujeres contratadas, a menudo, tenían su multa pagada por su amo, lo que generalmente resultaba en la adición de dos años adicionales a su acuerdo de contrato original (típico de siete años). Si un niño nacía del "delito" de la mujer contratada, se añadía un año adicional por el "obstáculo y la pérdida de tiempo durante el embarazo y el parto". El niño también estaría sujeto a un contrato hasta la edad de aproximadamente 24 años para compensar el costo de la vivienda, la ropa y la comida.

La última entrada que encontré en los libros de Alice Boucher es de mayo de 1672. Tenía unos 40 años. Se registró que Alicia dividió una cantidad de ganado entre sus hijos. A Dorothy, que figuraba como su hija mayor, se le dieron tres vacas, al igual que a Francis; A Roberto y Marta se les dieron dos a cada uno; y a Ana se le dio uno. Eran once cabezas de ganado en total. ¿Alicia tenía más? No había más detalles sobre este regalo sustancial, y uno se pregunta: ¿cuál era el punto? ¿Le preocupaba a Alicia que sus hijos necesitaran ser provistos? Sus hijos mayores tenían unos 14 y 15 años. Las edades de los demás no figuraban en los registros. ¿Estaba Alicia enferma y se preparaba para la muerte? ¿Estaba a punto de volver a casarse y quería que sus hijos tuvieran algún tipo de seguridad financiera? Los investigadores familiarizados con estos registros sostienen que era común en el siglo 17que una mujer, antes de volver a casarse, diera sus objetos de valor a sus hijos de un matrimonio anterior para asegurarse de que el nuevo esposo no obtuviera la propiedad de las posesiones atesoradas.

A partir de este momento, los registros guardan silencio sobre Alicia. No encontré ningún indicio de que Alice y su familia se mudaran después de que su difunto esposo William Boucher firmara el acuerdo de ocho años con el Dr. Hack en 1658. No hay ningún contrato de arrendamiento registrado en el tribunal. Sospecho que, como viuda que parecía estar prosperando, Alice había llegado a un acuerdo con Hack para permanecer en su lugar, al menos hasta 1672, el año de su última aparición en los libros de órdenes judiciales.

Al final, nos quedamos con un misterio. Un breve encuentro con la vida de Alice Boucher. La encontramos a principios de los 30años y la volvemos a perder después de unos 11 años. Es posible que búsquedas posteriores de registros en otras jurisdicciones puedan revelar más pistas sobre el destino de Alice. Tal vez podamos encontrar el registro de su nacimiento. Tal vez su muerte fue registrada en una iglesia en otro lugar de las colonias. Por ahora, esto es todo lo que tenemos. No encontré un registro que indicara que se volvió a casar después de la muerte de William, aunque es posible que se mudara fuera de Virginia y se volviera a casar en otro lugar.

Solo podemos imaginar la vida que llevó Alicia. Si bien las dificultades que se muestran en los registros hablan de las dificultades de ser mujer en la Virginia colonial, es probable que todavía haya muchas cargas que nunca sabremos. Criar a cinco hijos como viuda debe haber sido difícil cuando su trabajo constituía su único ingreso. Una mala cosecha de tabaco o una disminución de los productos en el jardín podrían haber hecho la vida mucho más difícil para Alice y su familia. Sin embargo, de alguna manera, Alicia llegó a un punto en el que pudo pagar una deuda considerable y, poco después, darle a cada uno de sus hijos un regalo sustancial. Me gustaría pensar en Alice como el tipo de mujer fuerte que decidió asumir los desafíos a cualquier costo y lo logró, a pesar de que tenía pocas opciones en el asunto.

Después de estudiar la vida de Alice, comencé una búsqueda de la posible ubicación de su casa. Intenté encontrar el mapa más antiguo de la zona que incluye el área de Hack's Neck, y tuve que basarme en mapas topográficos relativamente recientes del 20del siglo XX del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), así como en antiguas cartas náuticas. Estudié estas fuentes y encontré un área que se ajusta a la descripción dada por William Boucher en su testimonio sobre el cerdo. El área, que consiste en su mayor parte en un pantano, se encuentra junto a una rama (arroyo) donde William había dicho que estaba su casa. Sabemos por el contrato de arrendamiento inicial que la propiedad era de 100 acres y que William debía plantar 50 manzanos. En los mapas, seguí varios indicadores de los límites de la propiedad, como las líneas de árboles y las zanjas. También busqué pantanos a lo largo de un arroyo. Luego revisé los registros del sitio del DHR y encontré una entrada para un sitio que está en el borde de una parcela que contiene un campo de 100acres. De acuerdo con los registros del DHR, este sitio data aproximadamente del tercer cuarto del siglo 17, según los artefactos recuperados allí. El lugar fue grabado por un transeúnte que viajaba en una embarcación. Habían encontrado artefactos erosionados en la orilla de un arroyo que lleva una versión del nombre de Alicia.

Después de realizar una investigación sobre los registros fiscales, encontré al propietario de la propiedad. Un jubilado que vive fuera de Virginia, me dijo que visita la propiedad de vez en cuando. Le mencioné la historia de Alicia y le describí la ubicación del sitio. Él respondió: "Oh, ¿te refieres a donde están creciendo los viejos manzanos silvestres?" Con el tiempo, los viejos huertos de manzanas que se dejan volver a sembrar por sí solos volverán a producir manzanas más pequeñas que se parecen poco a la variedad madre original. ¿Hemos encontrado la ubicación de la casa de Alice, donde William plantó 50 manzanos y donde su hijo pequeño fue enterrado hace más de 350 años? ¿Dónde ella y sus hijos trabajaron tan duro para sobrevivir?

Las condiciones pantanosas exacerbadas por las inclemencias del tiempo obstaculizaron varios viajes planeados para examinar el sitio este invierno. A medida que se acercan los meses más cálidos, junto con un poco de suerte, y posiblemente un kayak, tengo la esperanza de que lo lograremos.