El distrito histórico del centro de Salem abarca el núcleo de la ciudad actual. Dentro de esta área de veinticinco acres se encuentra la cuadrícula original de la ciudad, dispuesta en 1802 a lo largo de la Gran Carretera por James Simpson. La designación de la ciudad como la sede del condado de Roanoke en 1838 estimuló el desarrollo. La comunidad ganó prestigio cuando el Virginia Collegiate Institute, más tarde llamado Roanoke College, se ubicó aquí en la década 1840. Salem escapó de la Guerra Civil con daños mínimos. Hoy en día, el distrito histórico del centro de Salem posee una variada concentración de edificios que van desde principios 1800la década de 1970 hasta mediados de la década de1900. Se caracteriza por sus edificios comerciales de uso mixto, así como por sus iglesias, el antiguo palacio de justicia del condado de Roanoke, la oficina de correos y la biblioteca. La prosperidad se refleja en la buena calidad de muchos edificios individuales. La rápida aparición de la vecina Roanoke facilitó el crecimiento mesurado de Salem y la consiguiente preservación de su carácter histórico.